외국인 친구들이 한국에 대한 호기심을 가졌던 시절부터 현재 K-문화에 열광하는 친구들의 자녀 세대에 이르기까지, 한국을 알리는 노력은 ‘우리 모두가 공공 외교관’이라는 인식을 바탕으로 이어져 왔다. 하지만 정부 주도의 외교 활동만으로는 국민적 공감대와 신뢰를 구축하는 데 한계가 존재한다. 이러한 배경 속에서 국민이 직접 문화와 예술을 통해 해외와 소통하고 호감을 쌓을 수 있는 ‘공공 외교’의 중요성이 더욱 부각되고 있다. 이러한 시대적 요구에 부응하여 정부는 국민 참여형 공공 외교 사업을 확대하고 신기술을 활용한 디지털 공공 외교를 강화하려는 움직임을 보이고 있다.
정부는 이러한 공공 외교의 필요성을 인식하고, 국민들이 직접 참여하여 해외와의 문화적 교류를 경험할 수 있는 장을 마련했다. 외교부와 한국국제교류재단(KF)이 함께 주최하는 ‘제7회 공공외교주간’은 이러한 노력의 일환으로, 9월 8일부터 27일까지 KF 글로벌 센터와 각 대사관, 서울광장 등 다양한 장소에서 진행된다. 이 축제는 워크숍, 포럼, 전시, 공연 등 풍성한 프로그램을 통해 우리나라의 공공 외교 현장과 문화를 한자리에서 체험할 기회를 제공한다. 이를 통해 참가자들은 서로의 문화를 깊이 이해하고 국제사회에서 필요한 호감과 신뢰를 쌓는 데 기여할 수 있다.
실제로 ‘제7회 공공외교주간’ 프로그램 중 하나로 진행된 ‘콜롬비아 스페셜티 커피의 놀라운 세계’ 워크숍은 이러한 공공 외교의 가능성을 보여주는 좋은 예시였다. 지구 반대편에 위치한 콜롬비아와 한국이지만, 커피라는 매개체를 통해 참가자들은 콜롬비아의 커피 역사와 재배 과정, 그리고 문화에 대한 깊이 있는 설명을 들으며 공감대를 형성했다. 알레한드로 주한 콜롬비아 대사는 콜롬비아 커피의 우수성과 함께 6·25 전쟁 당시 파병을 통해 한국을 도왔던 역사적 관계를 언급하며 양국 간의 긴밀함을 강조했다. 이어 콜롬비아 커피 전문가 강병문 씨가 진행한 커피 시음은 참가자들이 직접 커피의 풍미를 느끼며 서로의 취향에 대해 이야기 나누는 즐거움을 선사했다. 딸과 함께 워크숍에 참여한 참가자는 “같은 커피지만 저마다 취향이 다르다는 점이 흥미로웠다”며, “엄마와 함께 선호하는 커피에 대해 이야기 나누는 시간이 좋았다”고 소감을 밝혔다. 이러한 경험은 물리적인 거리를 넘어 문화적 유대감을 형성하는 공공 외교의 힘을 여실히 보여주었다.
앞서 언급된 워크숍 외에도 ‘제7회 공공외교주간’은 다양한 프로그램을 통해 국민들의 공공 외교 참여를 독려하고 있다. 지난 8월 29일 외교부가 발표한 내년도 예산안에서 국민 참여형 공공 외교 사업 확대 및 디지털 공공 외교 강화 계획은 이러한 흐름을 더욱 가속화할 것으로 예상된다. 특히 올해 우리나라에서 열리는 여러 국제 행사와 더불어, 한 달여 뒤 열리는 APEC 회의 개최국으로서 민간 외교의 중요성은 그 어느 때보다 강조되고 있다. ‘제7회 공공외교주간’에 참여하여 다양한 프로그램을 경험하는 것은 국민들이 공공 외교의 진정한 의미를 깨닫고 스스로 공공 외교의 주체라는 인식을 갖게 하는 중요한 계기가 될 것이다. 외교는 더 이상 정부만의 영역이 아니며, 국민의 지지와 참여 없이는 지속 가능한 외교를 기대하기 어렵다. 오히려 국민의 바람과 의견이 담긴 외교는 그 어떤 것보다 끈끈하고 강력한 관계를 형성할 수 있을 것이다.
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