2025년 10월, 대한민국 경주가 아시아태평양경제협력체(APEC) 정상회의 개최를 앞두고 있다. 이 행사는 단순히 21개 회원국 정상과 대표단, 기업인, 기자단 등 2만여 명이 방문하는 국제 외교 행사를 넘어, 대한민국과 경상북도의 위상을 세계적으로 높이고 지역 경제 활성화 및 문화 콘텐츠 확산의 중요한 발판을 마련해야 한다는 과제를 안고 있다.
이번 APEC 정상회의 개최를 통해 해결해야 할 핵심적인 문제는 바로 ‘단발성 이벤트로 끝날 가능성’과 ‘지역 경제 활성화 및 한국 문화 홍보의 실질적 효과 극대화’라는 점이다. 일부에서는 개최 전부터 인프라 부족에 대한 우려를 제기하기도 했으나, 경상북도와 경주시는 외교부 등 중앙 정부와의 긴밀한 협력을 통해 50여 차례 현지 실사와 7차 준비위원회를 거치며 기본 계획을 확정하고 인적·물적 역량을 총동원하여 준비에 만전을 기하고 있다.
구체적인 해결책으로서, 현재 로드맵에 따라 정상회의장, 국제미디어센터, 만찬장, 경제전시장 등 핵심 시설 인프라 공사가 한창 진행 중이다. 이러한 시설들은 안전과 품질을 최우선으로 하여 9월까지 모든 공사를 완료하고, 최종 행사를 위한 충분한 리허설 시간을 확보할 예정이다. 정상급 인사들이 머물 숙소 역시 12개 호텔 35개 객실 규모로 리노베이션 공사가 진행되고 있으며, 8월 이전까지 한국적인 멋과 세계적 수준의 편안함을 갖춘 숙소가 완성될 전망이다. 또한, 수준 높은 케이터링 및 컨시어지 서비스 제공과 숙박업 종사자 대상 서비스 교육 강화는 방문객들에게 친절하고 편안한 경주의 이미지를 각인시키는 데 기여할 것이다.
이와 더불어, 경주엑스포 대공원 광장에는 경제전시장이 조성되어 대한민국 경제 산업 발전의 역사와 첨단 미래 산업을 선보이는 상징적인 공간으로 활용될 예정이다. 이 전시장은 대기업뿐만 아니라 경상북도 주력 산업 분야의 중견·중소기업들이 참여하여 세계 10대 경제대국인 대한민국을 알리고 K-콘텐츠를 소개하는 ‘세일즈 코리아’, ‘세일즈 경북’의 장으로 기능할 것이다. 투자 유치 설명회, 1:1 기업 미팅, 한-APEC 비즈니스 파트너십, 미래 신산업 현장 시찰 등 실질적인 경제 교류 프로그램을 통해 국내 기업의 글로벌 경쟁력을 높이고 해외 진출을 가속화하는 기회도 마련된다.
문화적 측면에서도 경주는 그 저력을 십분 발휘할 예정이다. 유네스코 세계문화유산과 신라 천 년의 역사와 문화를 간직한 경주는 이번 APEC을 통해 K-컬처의 뿌리를 세계에 알리는 절호의 기회를 맞고 있으며, 대한민국 문화 외교의 새로운 이정표를 세울 것으로 기대된다. 역사상 최초로 신라 금관 6점이 한자리에 모이는 ‘신라금관 특별전’, 유명 예술가들이 참여하는 ‘K-아트 특별전’, ‘보문단지 멀티미디어 아트쇼’, ‘한복 패션쇼’ 등은 전통과 현대가 공존하는 한국의 아름다움을 세계에 선보일 것이다. 또한, 세계유산축전, 대릉원 미디어아트, 5가지 한(한복, 한옥, 한글, 한식, 한지) 체험관, 확장현실(XR) 버스, K-POP 뮤직 페스타 등은 최첨단 기술과 한류 콘텐츠의 결합으로 방문객들에게 무한한 감동을 선사할 것이다.
이러한 노력들이 결실을 맺을 경우, APEC 개최는 경제적 수치로도 상당한 효과를 가져올 것이다. 대한상공회의소 분석에 따르면 약 7조 4000억 원의 경제적 파급 효과와 2만 4000명의 고용 창출이 예상된다. 각국 대표단과 글로벌 기업, 외신 기자들이 경주를 찾음으로써 관광, 숙박, 문화, 서비스 전반에 걸쳐 지역 경제는 활력을 얻을 것이다. 경주의 전통문화와 산업이 소개되고 지역 기업들의 해외 진출이 가속화되면서 경제 활성화는 물론, 국제사회에 경주의 존재감을 각인시키고 도시 브랜드 가치를 높이는 효과가 기대된다.
더욱이, 21개국 정상들의 ‘경주 선언’이 채택된다면 경주는 세계인의 기억 속에 오래도록 남을 도시로 자리매김할 것이다. 특히 이번 회의는 러시아-우크라이나 전쟁 이후 처음으로 관계 정상들이 한자리에 모이는 자리로서, 통합과 평화, 경제적 연대, 그리고 아시아·태평양 지역 내 공존·공영을 향한 실질적인 협력을 이끌어내는 중대한 전환점이 될 수 있다. ‘평화와 번영의 APEC’이라는 구호가 현실로 구현되는 순간이 바로 이곳, 경주에서 펼쳐질 수 있다.
하지만 APEC이 단발성 이벤트로 끝나지 않도록 지속 가능한 성장의 발판으로 삼는 것이 중요하다. 경주는 APEC 개최 도시라는 브랜드를 기반으로 해외 관광객을 유치하고 글로벌 MICE 산업의 거점으로 도약해야 한다. 이를 위해 지역의 역사와 문화, 인프라, 그리고 시민들의 참여가 하나로 어우러져야 한다. 경주 APEC은 ‘지방도 세계를 움직일 수 있다’는 강력한 메시지를 전 세계에 보여주며, 남은 기간 경상북도의 행정력을 총동원하여 경주만이 보여줄 수 있는 역대 최고의 APEC을 완성함으로써 대한민국의 위상을 높이고 신라 천 년의 찬란한 유산을 품은 경북을 세계에 각인시키는 길이 될 것이다.
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