우리나라 선사 시대를 담은 ‘역사의 벽화’, 반구천 암각화가 유네스코 세계유산으로 등재되는 쾌거를 이루었다. 하지만 이 찬란한 문화유산은 지난 반세기 동안 수몰의 위협 속에서 그 존재를 지켜왔다. 댐 건설로 인한 수위 상승으로 인해 암각화가 물에 잠기거나 박락되는 상황이 반복되었고, 어설픈 탁본 작업으로 원본이 훼손되는 안타까운 일도 발생했다. 점증하는 기후변화와 댐 운영상의 변수는 언제든 반구천을 ‘반수천(半水川)’으로 되돌릴 수 있다는 불안감을 안겨주었다. 물속에 잠긴 유산은 세계유산으로서의 가치를 잃을 수 있으며, 유네스코는 등재 이후 관리 계획이 부실할 경우 등재를 철회할 수도 있다는 사실은 우리에게 경각심을 일깨운다. ‘기적의 현장’을 ‘수몰의 현장’으로 되돌리는 일은 결코 용납될 수 없는 비극이다.
이러한 위협 속에서도 반구천 암각화가 세계유산으로 인정받을 수 있었던 것은, 그 자체로 지닌 독보적인 가치와 이를 알리고 보존하려는 끈질긴 노력 덕분이었다. 1970년 12월 24일, 울산 언양에서 우연히 발견된 천전리 암각화는 우리나라 최초의 암각화로 밝혀졌으며, 1년 뒤인 1971년 12월 25일에는 대곡리에서 고래, 사슴, 호랑이 등 다양한 동물과 사냥 장면이 생생하게 묘사된 또 다른 암각화가 발견되었다. 이 두 유적은 ‘반구대 암각화’로 불리다가 현재는 ‘반구천 암각화’로 통칭되며, 이번 유네스코 등재 공식 명칭으로도 사용되었다. 천전리 암각화는 청동기 시대로, 대곡리 암각화는 신석기 시대로 추정되지만, 나란히 유네스코 세계유산으로 지정된 것은 그 역사적, 예술적 중요성을 방증한다.
세계유산위원회는 반구천 암각화를 “선사 시대부터 6000여 년에 걸쳐 지속된 암각화의 전통을 증명하는 독보적인 증거”로 평가했다. 또한 “탁월한 관찰력을 바탕으로 그려진 사실적인 그림과 독특한 구도는 한반도에 살았던 사람들의 예술성을 보여주며, 선사인의 창의성으로 풀어낸 걸작”이라고 극찬했다. 이러한 평가는 반구천 암각화에 새겨진 6000여 년 전 동해 연안 거주민들의 삶과 상상력, 예술성, 그리고 자연과의 교감을 고스란히 담고 있음을 인정하는 것이다. 암각화에는 새끼 고래를 이끄는 무리, 작살에 맞아 배로 끌려가는 고래 모습, 호랑이와 사슴 같은 육지동물, 그리고 풍요를 빌던 제의 흔적이 생생하게 담겨 있다. 또한 천전리 유적에는 높이 약 2.7ｍ, 너비 10ｍ 바위 면에 620여 점의 추상적 문양과 신라 시대 명문이 새겨져 있어, 선사 시대부터 후대까지 이어지는 기록의 중요성을 보여준다. 이러한 사실성은 물론, 독특한 구도와 상징성은 프랑스 라스코 동굴벽화, 스페인 알타미라 동굴벽화에 비견될 만한 인류 선사 미술의 최고 걸작으로서의 위상을 확고히 한다.
이번 유네스코 등재는 단순히 과거의 유물을 발굴하고 보존하는 차원을 넘어, 반구천 암각화가 현재와 끊임없이 대화하고 소통하는 ‘시간의 언어’로서 우리에게 말을 걸어오고 있음을 의미한다. 이제부터가 진정한 과제다. 울산시는 ‘고래의 도시’를 표방하며 개최해 온 고래 축제 등 다양한 노력을 바탕으로, 암각화를 단순 보존을 넘어 체험형 테마공원, 탐방로, 교육 프로그램, 워케이션 공간 등을 갖춘 ‘생동하는 문화공간’으로 조성하고 있다. 또한 AI 기반 스마트 유산관리 시스템, 암각화 세계센터 건립 등 미래형 전략도 병행될 것으로 기대된다.
하지만 관광 인프라 구축이라는 명분 아래 생태 환경이 훼손되거나 과잉 개발이 이루어진다면, 그것은 문화유산의 본질을 배반하는 행위가 될 것이다. 프랑스 라스코 동굴벽화와 스페인 알타미라 동굴벽화의 보존 사례는 우리에게 중요한 교훈을 준다. 관람객 증가로 인한 훼손 발생으로 진본 동굴이 폐쇄되고 복제품이나 재현 동굴을 통해 ‘간접 관람’ 방식으로 전환된 이들 사례는, 문화유산의 공개와 보존 간의 긴장 관계를 여실히 보여준다. 물론 원본이 주는 ‘아우라’는 무엇과도 바꿀 수 없지만, 후대에 온전히 물려주어야 할 책임 또한 막중하다. 현대의 3D 스캔, 디지털 프린트, AI 제어 기술 등은 이러한 보존 과제를 해결하는 데 중요한 역할을 할 수 있을 것이다. 반구천 암각화에 새겨진 고래의 꿈은 유네스코 등재로 되살아났으며, 이제 이 거대한 바위의 장엄한 서사는 인류와 함께 나누는 이야기로 승화되어야 한다.
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