장생포는 단순히 과거 포경 산업의 중심지였던 과거를 넘어, 이제는 사라진 산업과 생업, 그리고 포경선의 향수를 기억하고 애도하는 공간으로 재탄생하고 있다. 과거 울산 앞바다가 신출귀몰한 귀신고래의 보금자리이자 풍요로운 어장이었던 시절, 장생포는 그 번영의 중심에 있었다. 당시 장생포는 개가 만 원 지폐를 물고 다닐 정도로 경제적 풍요를 누렸으며, 수출입품을 실어 나르는 대형 선박과 6~7층 규모의 냉동창고가 즐비했다. 이러한 번영의 이면에는 급격한 산업화의 그림자도 드리워져 있었다. 1980년대 조성된 온산국가산업단지에 제련소, 석유화학공장 등 중화학 기업들이 집중되면서 구리·아연 제련소에서 배출된 중금속으로 인해 주민들이 카드뮴과 납에 노출되는 ‘온산병’을 앓는 등 심각한 환경 문제에 직면하기도 했다.
시간이 흘러 1986년 국제포경위원회(IWC)의 상업 포경 전면 금지 결정으로 장생포의 고래잡이 산업은 역사 속으로 사라졌다. 수십 년 된 냉동창고는 경영 악화로 문을 닫고 폐허로 남았지만, 이 버려진 공간은 울산 남구청과 시민들의 노력으로 2021년 ‘장생포문화창고’라는 복합 예술 공간으로 되살아났다. 폐허가 된 냉동창고를 문화 예술 작품 전시 공간으로 활용하는 업사이클링의 결정체인 이곳은 소극장, 녹음실, 연습실, 전시실, 미디어아트 전시관 등 다양한 시설을 갖추고 있으며, 특히 ‘에어장생’ 항공 체험, ‘조선의 결, 빛의 화폭에 담기다’ 미디어아트 전시, 그리고 울산 공업의 역사를 보여주는 ‘울산공업센터 기공식 기념관’ 등 세대별로 즐길 수 있는 다채로운 콘텐츠를 제공한다.
하지만 장생포의 이야기는 여기서 그치지 않는다. 고래 산업은 사라졌지만, 고래고기만큼은 여전히 그 명맥을 유지하고 있다. 혼획된 밍크고래 등을 합법적으로 유통하는 장생포의 고래요릿집들은 ‘희소성과 금지의 역설’ 속에서 고래고기를 더욱 욕망의 대상으로 만든다. ‘일두백미(한 마리에서 나는 백가지 맛)’라는 말처럼, 고래 한 마리에서도 최소 12가지 이상의 다채로운 맛을 경험할 수 있다. 기름진 ‘우네’, 쫄깃한 ‘오배기’ 등 부위마다 고유의 풍미와 식감을 자랑하는 고래고기는 때로는 부드러운 보쌈처럼, 때로는 꼬들꼬들한 생 조갯살처럼 다채로운 식감으로 미각을 즐겁게 한다.
결론적으로 장생포의 고래요릿집은 단순히 음식을 판매하는 장소를 넘어선다. 이곳은 사라진 산업, 사라진 생업, 그리고 포경선의 기억을 고스란히 담고 있는 ‘애도와 향수의 공간’이다. 고래고기 한 점을 음미하는 행위는 단순한 식사가 아니라, 과거를 애도하고 회상하는 하나의 의례가 된다. 이는 고래로 꿈꿨던 어부들의 삶, 6.25 전쟁 피란민들의 단백질원, 그리고 ‘한강의 기적’을 일군 산업 역군들의 노력을 기리는 문화적 지층이기도 하다. 장생포의 고래는 이제 사라졌지만, 고래고기는 여전히 존재한다. 우리는 고래고기를 통해 과거의 시간을 씹고, 도시의 기억을 삼키며, 공동체의 미래를 준비하고 있다.
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