추석 연휴 기간, 전국 119구급상황관리센터는 국민의 생명과 안전을 지키기 위해 보이지 않는 곳에서 쉼 없이 운영되었다. 명절이라는 특수성으로 인해 의료기관 이용이 제한되고 응급 상황 발생 시 신속한 대처가 어려워질 수 있다는 잠재적 위험 앞에서, 119구급상황관리센터는 그 대응의 최전선에 섰다. 전국 20개 119구급상황관리센터에는 평시보다 204명(60.4%) 늘어난 전문 상담 인력이 배치되었고, 하루 평균 29대(34.5%)의 수보대가 증설되어 긴급한 전화에 즉각 대응할 준비를 마쳤다. 이는 명절 연휴 동안 발생할 수 있는 다양한 응급 상황에 대해 국민들이 겪을 수 있는 ‘불안’과 ‘불편’이라는 문제를 해결하기 위한 선제적인 조치였다.
이러한 문제점을 해결하기 위해 119구급상황관리센터는 다층적인 역할을 수행했다. 첫째, 적극적인 병원 선정 역할을 통해 구급 현장과 의료기관 사이의 중추적인 조정 기능을 담당했다. 응급 환자가 발생했을 때, 신속하게 진료 가능한 병원을 찾아 연결하는 것은 환자의 생존율을 높이는 데 결정적인 요소가 된다. 둘째, 질병 상담과 응급처치 지도 등을 통해 실제로 의료기관 이송이 불필요한 비응급 환자에게는 가정에서의 응급 대처 방법을 안내함으로써, 한정된 의료 자원을 효율적으로 활용하도록 도왔다.
실제로 추석 연휴 동안 119 상담 건수는 총 5만 6151건으로, 일평균 8022건에 달하며 평시(4616건) 대비 73.8% 증가했다. 가장 상담이 많았던 날은 추석 당일이었으며, 상담 으로는 병의원 안내가 59.8%로 가장 높았고, 질병 상담 16.5%, 응급처치 지도 13.2% 등이 뒤를 이었다. 이는 명절 연휴에 의료기관 접근성이 떨어지는 상황에서 국민들이 119를 통해 겪는 불편함과 불안감을 해소하고자 노력했음을 보여주는 방증이다.
뿐만 아니라 119구급상황관리센터는 의료기관의 당직 현황과 병상 정보를 구급대에 실시간으로 공유하며, 특히 생명이 위급한 중증응급환자 발생 시 이송 병원 선정과 연계 대응에 있어 주도적인 역할을 강화했다. 이러한 시스템은 20개 구급상황관리센터와 구급대 간의 유기적인 협조 체계를 원활하게 작동시켰다. 그 결과, 경북에서는 진료 가능한 병원을 찾지 못한 소아 환자를 서울·경기 지역으로 소방헬기를 이용해 긴급 이송하는 데 성공했으며, 충북과 전북에서는 조산 위험 임신부를 이송하고 구급차 내 출산을 지원하여 산모와 신생아의 생명을 지켰다. 전남 흑산도에서는 뇌혈관 질환 의심 환자를 해경과 협력하여 육지 의료기관으로 이송, 골든타임 안에 치료받을 수 있도록 했다.
이러한 성공적인 사례들은 119구급상황관리센터의 역할이 단순히 상담이나 정보 제공에 그치지 않고, 생명을 살리는 실질적인 작전에 기여하고 있음을 증명한다. 소방청은 앞으로 환자 상태에 따라 119구급대나 119구급상황관리센터에서 병원을 선정할 수 있도록 병원 선정 주체를 명확화하는 제도 개선을 추진할 계획이다. 또한, 현장 구급대원의 신속한 병원 이송을 지원하고, 의료기관은 환자를 우선 수용하여 응급처치 후 필요시 다른 병원으로 이송하는 체계로 개선하여, 응급 이송 체계를 더욱 신속하고 효율적으로 마련할 방침이다. 김승룡 소방청장 직무대행은 “많은 의료기관이 문을 닫은 긴 연휴 기간에도 지자체와 유관기관의 협력으로 안정적으로 대응했다”며, “불안을 줄이고 신속하고 적절한 치료를 받을 수 있도록 응급이송체계 고도화와 관련 정책 추진에 최선을 다하겠다”고 강조했다. 이는 앞으로도 국민들이 겪을 수 있는 응급 상황에서의 ‘불안’을 최소화하고 ‘신속하고 적절한 치료’라는 기대효과를 극대화하기 위한 끊임없는 노력의 일환이다.
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