우리 사회가 ‘초고령사회’에 진입하면서 혼자 사는 노인, 즉 ‘싱글 노인’의 수가 가파르게 증가하고 있다. 통계청 자료에 따르면 2014년 115만 2700명이었던 싱글 노인은 2024년 219만 6000명으로 10년 사이에 무려 1.9배 늘어났다. 이는 우리보다 고령 사회를 먼저 경험한 일본의 지난 10년간 싱글 노인 증가율(1.4배)을 훨씬 웃도는 수치로, 우리 사회가 직면한 심각한 ‘고독한 노후’라는 문제점을 명확히 보여준다.
이러한 싱글 노인 현상의 원인은 크게 세 가지로 분석된다. 첫째, 배우자와의 사별이다. 둘째, 중년 또는 황혼 이혼 후 재혼을 하지 않는 경우다. 셋째, 평생 결혼하지 않고 나이가 드는 생애 미혼이다. 이러한 원인들로 인해 누구라도 언젠가는 혼자 맞는 노후를 경험할 수 있다는 현실을 직시해야 한다. 특히, 65세 이상 노인 인구 비율이 20%를 넘어선 현재, 통계청 장래인구 추계는 2045년 노인 인구 비율이 37%에 달할 것으로 예상하며 고독한 노후의 문제는 더욱 심화될 것임을 예고한다.
이러한 문제에 대응하기 위해 선진 사회에서는 이미 오래전부터 1인 가구 증가에 따른 노후 문제를 경험하고 있으며, 이를 해결하기 위한 다양한 방안을 모색해 왔다. 예를 들어 스웨덴은 전국 평균 1인 가구 비율이 57%에 달하지만, 세계에서 일곱 번째로 살기 좋은 나라로 알려져 있다. 이는 혼자 사는 삶에 대한 긍정적인 인식과 함께, 혼자서도 행복한 삶을 영위할 수 있는 사회적 기반이 잘 갖추어져 있기 때문이다. 따라서 우리 사회 역시 혼자 사는 노후를 단순히 어둡고 비관적으로 바라보기보다는, 긍정적인 마음가짐으로 행복한 삶으로 전환할 수 있도록 미리 준비하는 자세가 필요하다.
행복한 노후를 위한 준비는 크게 세 가지 노후 불안 요소, 즉 돈, 건강, 외로움에 대한 대응책 마련에 초점을 맞춰야 한다. 가장 시급한 것은 경제적 안정을 위한 연금 및 보험 준비다. 현역 시절부터 국민연금, 퇴직연금, 개인연금으로 구성된 3층 연금을 통해 최저 생활비 정도는 확보할 수 있도록 준비해야 한다. 만약 3층 연금으로 부족하다면 주택연금이나 농지연금을 활용하는 것도 좋은 방법이다. 또한, 남편 사망 시 배우자의 노후 생활비를 보장할 수 있도록 종신보험에 가입하는 것이 현명하며, 불의의 사고나 질병에 대비한 의료실비보험 역시 필수적이다.
경제적 준비와 더불어, 혼자 사는 노후를 대비하는 가장 중요한 준비는 ‘고독력’을 키우는 일이다. 아무리 경제적인 문제를 해결하더라도 ‘고독’이라는 감정에서는 자유롭기 어렵기 때문이다. 하지만 고독력 증진이라는 이유로 스스로를 고립시켜서는 안 된다. 혼자 살더라도 의미 있는 일을 찾고, 자신에게 맞는 취미 생활을 즐기며, 새로운 공동체에 편입하려는 노력이 중요하다. 이러한 고립을 피하는 데 핵심적인 역할을 하는 것이 바로 주거 형태다. 우리나라는 아직 대형 아파트를 선호하는 경향이 있지만, 일본의 사례처럼 쇼핑, 의료, 취미, 오락, 친교 활동을 가까운 거리에서 해결할 수 있는 18~20평의 소형 평수 주거 형태를 고려해 볼 필요가 있다.
더불어, 노후 생활비 준비는 남편 중심에서 혼자 남을 가능성이 큰 아내를 배려하는 방향으로 전환되어야 한다. 65세 이상 혼자 사는 노인의 72%가 여성이고, 70세 이상에서는 78%가 여성이라는 통계는 혼자 사는 노후가 여성의 문제라고 해도 과언이 아님을 보여준다. 따라서 아내가 혼자 남겨질 경우를 대비하여 연금, 보험 등에 가입하는 사전 준비가 반드시 필요하다. 최근 가족 해체와 더불어 가족 회복 운동이 일어나는 점도 주목할 만하다. 일본의 경우, 한 건물 안에 3대가 독립적으로 거주할 수 있도록 개축 시 세제 혜택을 제공하거나, 노인이 그룹 리빙, 공유 경제 등에 참여하여 젊은 세대와 함께 살아갈 수 있도록 지원하는 사례는 우리 사회가 참고할 만한 중요한 시사점을 제공한다.
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