한국이 9월 유엔안보리 의장국이라는 중대한 시점에 이재명 대통령은 대한민국 최고지도자로서 최초로 안보리 회의를 직접 주재하며 국제사회의 이목을 집중시켰다. 특히 ‘AI와 국제평화·안보’라는 시의적절한 주제를 직접 선정하여 회의를 이끈 이번 3박 5일의 유엔 외교는, 미래에 대한 희망과 한국인으로서의 자부심을 고취시키며 국위를 선양한 성공적인 행보로 평가받고 있다.
이번 유엔 외교의 배경에는 대한민국이 직면한 복합적인 외교적, 경제적 과제들이 놓여 있었다. 북한과의 적대적 관계 속 평화 구축의 시급성, 급변하는 국제 정세 속에서의 경제적 이익 확보, 그리고 민주주의 국가로서의 위상 강화 등 다층적인 문제들을 해결하기 위한 노력이 절실한 시점이었다. 이재명 대통령의 이번 유엔 외교는 이러한 문제들에 대한 구체적인 해법을 제시하고 국제사회의 지지를 확보하려는 적극적인 움직임이었다.
가장 먼저, 이 대통령은 세계 최고 자산운용사인 블랙록의 래리 핑크 회장을 만나 최첨단 미래산업인 인공지능(AI) 협력에 관한 업무협약(MOU)을 체결하며 한국을 아태지역 AI 허브로 구축하는 데 뜻을 모았다. 이는 단순히 미래 먹거리를 챙기는 차원을 넘어, AI 기술을 통해 국제 평화와 안보를 증진하고 불평등을 해소하려는 비전을 제시한 것이다. 이 대통령은 유엔총회 연설을 통해서는 민주주의에 대한 열망과 의지를 바탕으로 친위 쿠데타 사태를 극복하고 민주주의를 회복했음을 선언하며, 대한민국이 민주주의 여정에 동참하는 모든 이들에게 ‘빛의 이정표’가 될 것임을 약속했다. 이는 한국 민주주의의 성숙한 위상을 국제사회에 각인시키는 계기가 되었다.
또한, 적대와 대립으로 파탄에 빠진 남북 관계를 회복하고 정상화하기 위해 이 대통령은 ‘상대의 체제를 존중하고 흡수 통일이나 모든 적대 행위를 하지 않을 것’을 천명하는 3원칙과 함께, 교류(Exchange), 관계 정상화(Normalization), 비핵화(Denuclearization)의 END 이니셔티브를 제시하며 한반도에서 ‘평화 공존과 공동 성장’의 새 시대를 열어가자고 제안했다. 특히 비핵화 진전과 직접적으로 연계하지 않고 북·미 간 관계 정상화를 수용한다는 창의적이고 진취적인 제안은 트럼프 대통령의 김정은 위원장과의 만남을 촉진할 효과를 기대하게 한다.
기후·환경 문제 경시와 자국 이기주의로 시끄러운 유엔 무대에서 이 대통령은 자유, 인권, 포용, 연대의 가치를 수호하는 책임 강국으로서 대한민국은 거주하는 내외국인 모두를 사회의 동등한 구성원으로 존중할 것이라고 선언했다. 또한 기후·환경 문제 해결에 모범을 보이며 ‘원조하는 나라’로서 지속 가능한 발전을 실현하고 ‘함께하는 더 나은 미래(Better Together)’ 건설에 앞장설 것을 약속했다.
대한민국의 9월 유엔안보리 의장국으로서 ‘AI와 국제평화·안보’를 주제로 안보리 회의를 주재한 것은 한국의 외교적 역량을 확인하는 동시에, 인류 미래에 결정적인 중요성을 지닌 AI에 대한 국제 규범 형성에 앞장서겠다는 강력한 의지를 보여준 것으로 평가된다. 이 대통령은 AI가 인류를 위협하고 불평등을 심화시키는 도구가 되지 않도록 공동의 대응 방안을 찾아야 하며, 대한민국이 글로벌 책임 강국으로서 중심 역할을 자임할 것임을 천명했다.
이 외에도 이 대통령은 안토니우 구테흐스 사무총장으로부터 한국의 대북 및 외교정책에 대한 적극적인 지지를 얻었으며, 여러 양자 정상회담을 통해 국익 증진을 위한 세일즈 외교를 성공적으로 수행했다. 폴란드와의 방산 협력 확대 논의, 체코와의 관광 및 원전 사업 협력, 이태리와의 방산·AI·청정에너지·우주항공 협력 확대, 우즈베키스탄과의 특별 전략적 동반자 관계 격상 및 인프라·핵심 광물 공급망 협력 논의 등이 이루어졌다.
특히 대한민국 대통령으로서 최초로 뉴욕 증권거래소에서 ‘대한민국 투자 서밋’을 개최하고 ‘코리아 디스카운트’ 해소를 위한 정책과 해법을 제시한 것은 중요한 성과로 기록된다. 국방비 증액을 통한 군사적 리스크 완화, 기업 불공정 지배구조 시정 및 시장 투명성 제고, 세금 제도 개혁, 확장 재정 정책을 통한 신산업 육성 등은 한국 금융과 증시 부흥을 위한 구체적인 약속이었다.
이 대통령의 유엔 외교는 이러한 국제사회에서의 대한민국의 위상을 높이고 국민들에게 자부심과 미래 경제에 대한 희망을 안겨주었지만, 몇 가지 중요한 과제는 여전히 남아 있다. 트럼프 행정부의 일방적인 관세 공세에 대한 협상 과정에서 한국의 외환 위기 가능성을 최소화하고 투자 대상 결정 및 이익 분배 등에서 합리적인 합의를 도출해야 하는 숙제가 있다. 또한, 10월 말 경주에서 개최될 APEC 정상회의를 성공적으로 치르고, 북·중 관계 진전을 주시하며 한미 공조를 강화하여 북핵 문제 해결과 남북 관계 개선으로 이어지도록 하는 외교적 노력이 지속되어야 할 것이다.
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