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헨리 여권지수가 발간된 지 20년 만에 처음으로 미국 여권이 세계 최고 수준의 위상에서 벗어나 10위권 밖으로 밀려나는 전례 없는 상황이 발생했다. 이는 그동안 강력한 국력과 더불어 세계 무대에서 자유로운 이동성을 상징해왔던 미국 여권의 영향력이 예전 같지 않음을 시사한다. 2014년까지만 해도 부동의 1위를 차지하며 압도적인 힘을 자랑했던 미국 여권은 이제 말레이시아와 함께 공동 12위로 순위가 하락했으며, 이는 전 세계 227개 목적지 중에서도 상대적인 제약이 발생했음을 의미한다.

이러한 미국 여권 파워의 하락은 단지 수치상의 변화를 넘어, 국제 사회에서의 외교적 위상 변화와 그에 따른 국민들의 해외 활동에 미칠 잠재적 영향에 대한 분석을 필요로 한다. 과거 미국 여권 소지자는 별도의 비자 발급 절차 없이도 상당수의 국가를 자유롭게 방문할 수 있었다. 그러나 이번 순위 하락은 이러한 특권이 점차 축소되고 있음을 보여주며, 이는 곧 미국 시민들의 해외 여행 및 비즈니스 활동에 있어 예상치 못한 불편함이나 제약을 초래할 수 있음을 시사한다.

이러한 문제점을 해결하기 위한 방안으로, 미국 정부는 외교적 노력을 통해 다른 국가들과의 관계를 재정립하고, 상호주의 원칙에 입각한 비자 협정을 강화하는 등의 조치를 고려할 수 있다. 또한, 미국 내부적으로는 여권 발급 및 관리 시스템의 효율성을 높이고, 국제 사회의 변화하는 흐름에 발맞춘 적극적인 외교 정책을 추진함으로써 여권의 경쟁력을 회복하는 노력이 필요하다.

미국 여권의 국제적 위상 회복은 단순히 국민 개개인의 해외 활동 편의를 넘어, 국가 브랜드 이미지 제고와 국제 사회에서의 영향력 유지라는 더 큰 목표와 직결된다. 이번 순위 하락을 계기로 미국이 외교적 역량을 총동원하여 문제 해결에 나선다면, 장기적으로는 미국 여권의 위상을 다시 한번 공고히 하고 국제 무대에서의 리더십을 강화하는 발판을 마련할 수 있을 것으로 기대된다.

이재명 대통령의 3박 5일간의 유엔(UN) 외교가 마무리된 가운데, 이번 순방은 한국이 직면한 여러 난제들을 해결하고 미래에 대한 희망과 국민적 자부심을 고취하는 중요한 계기가 되었다는 평가가 나온다. 특히 ‘AI와 국제평화·안보’를 주제로 직접 주재한 유엔안보리 회의는 한국이 미래 규범 형성에 적극적으로 나서는 의지를 보여주며 국위 선양에 기여했다.

이번 외교 무대는 한국이 직면한 복합적인 문제들을 해결하기 위한 다각적인 노력을 선보이는 자리였다. 먼저, 세계 최고 자산운용사인 블랙록의 래리 핑크 회장과의 만남을 통해 1경 7000조 원에 달하는 자금을 운용하는 기업과 최첨단 미래산업인 인공지능(AI) 분야의 협력 업무협약을 체결하며 한국을 아태지역 AI 허브로 발전시키겠다는 구상을 밝혔다. 이는 한국 국민의 미래 먹거리를 확보하기 위한 구체적인 행보로 평가된다.

또한, 유엔총회 연설을 통해 한국 민주주의의 회복력을 국제사회에 선언하며, 민주주의 여정에 함께할 모든 이들에게 ‘빛의 이정표’가 될 것을 약속했다. 이는 한국이 자유와 인권, 포용과 연대의 가치를 수호하는 책임 강국으로서의 위상을 재확인하는 발언이었다. 더불어, 파탄에 빠진 남북 관계 정상화를 위해 ‘상대 체제 존중’, ‘흡수 통일 및 적대 행위 금지’의 3원칙을 천명하고, 교류(Exchange), 관계 정상화(Normalization), 비핵화(Denuclearization)를 골자로 하는 END 이니셔티브를 제시하며 한반도에 ‘평화공존과 공동 성장’의 새 시대를 열어갈 것을 제안했다. 특히 비핵화 진전과 별개로 북·미 관계 정상화를 수용한다는 창의적인 제안은 트럼프 대통령과 김정은 위원장 간의 만남을 촉진할 잠재력을 지닌 것으로 분석된다.

국제 사회가 트럼프 대통령의 유엔 비판과 기후·환경문제 경시, 자국 이기주의 연설로 인해 갈등을 겪는 와중에도, 이재명 대통령은 대한민국이 거주하는 내외국인 모두를 동등한 구성원으로 존중하고, 기후·환경 문제 해결에 모범을 보이며 ‘원조하는 나라’로서 지속가능한 발전에 기여하고 ‘함께하는 더 나은 미래(Better Together)’ 건설에 앞장설 것을 약속하며 책임 강국의 면모를 보였다.

특히 한국이 9월 유엔안보리 의장국으로서 이 대통령이 직접 주재한 ‘AI와 국제평화·안보’ 관련 회의는 한국의 신장된 외교력을 보여주는 사례로 평가된다. 이 대통령은 AI가 인류를 위협하고 불평등을 심화시킬 수 있는 도구가 될 수 있음을 경고하며, 국제 규범 마련과 협력 논의에서 한국이 중심적인 역할을 수행할 것임을 천명했다. 이는 인류의 미래에 결정적인 중요성을 지닌 AI 분야에서 한국의 주도적인 역할을 기대하게 한다.

이번 유엔 외교는 단순히 연설과 회의 참석에 그치지 않았다. 폴란드와의 K2 흑표전차 수출 계약을 넘어 잠수함, FA-50 전투기 등 방산 협력 확대를 논의했으며, 체코와는 관광 및 원전 사업 협력을, 이태리와는 방산, AI, 청정에너지, 우주항공까지 협력 범위를 넓혔다. 우즈베키스탄과는 특별 전략적 동반자 관계로 격상하고 인프라 및 핵심 광물 공급망 협력을 논의하는 등 다방면에 걸친 세일즈 외교를 성공적으로 수행했다.

더불어, 한국 대통령으로서는 최초로 뉴욕 증권거래소에서 ‘대한민국 투자 서밋’을 개최하여 ‘코리아 디스카운트’ 해소를 위한 구체적인 정책과 해법을 제시했다. 국방비 증액을 통한 군사적 리스크 완화, 기업 지배구조 개선 및 시장 투명성 제고, 세제 개혁, 확장 재정 정책을 통한 신산업 육성 등을 약속하며 투자를 유치하고 한국 금융 시장의 부흥을 모색했다.

그러나 유엔 외교의 성과에도 불구하고 몇 가지 중요한 과제는 여전히 남아있다. 트럼프 행정부의 일방적인 관세 공세는 한국의 외환 위기 가능성을 높이는 난관으로 작용하고 있다. 이에 대한 한국의 입장은 외환 스와프 확대, 투자 대상 결정 관여, 이익 배분 합리화, 비자 문제 해결 등을 포함하며 합의 도출에 지연이 불가피한 상황이다. 미국은 한국의 외환보유고, 국채 보유액, 경제 규모 등을 고려하여 투자액을 줄이고 한국 정부의 합당한 요구를 수용해야 할 것이다. 조선, 원자력, IT, 배터리 등 미국의 제조업 부흥에 동반자가 될 한국이 외환 위기에 처하면 미국의 이익도 저해될 수 있다는 점을 명확히 설명하며 호혜적인 이익 증진 관점에서 합리적인 합의를 이끌어내야 한다.

또한, 10월 말 경주에서 개최될 APEC 정상회의의 성공적인 준비 및 개최는 외교적으로 가장 중요한 과업이다. 20여 개국 정상들의 방한과 한미, 한중 정상회담, 그리고 가능성이 큰 미·중 정상회담을 성공적으로 개최하기 위한 만반의 준비가 필요하다. 특히 트럼프 대통령의 경주 방문을 계기로 김정은 위원장과의 만남 가능성에 대비하여 한미 공조를 강화하고, 북핵 문제 해결 및 남북 관계 개선으로 활용할 방안을 철저히 마련해야 할 것이다.

우리나라의 국제적 위상 강화와 문화적 영향력 확대라는 시대적 과제 앞에서, 정부 주도의 외교를 넘어선 국민 개개인의 적극적인 참여를 통한 ‘공공외교’의 중요성이 그 어느 때보다 강조되고 있다. 해외 거주 경험에서 비롯된 외국 친구들의 한국 문화에 대한 호기심이 전통 결혼식 준비를 돕는 계기가 되었고, 이후 한류 열풍과 함께 한국에 대한 관심이 폭발적으로 증가했던 경험은 이를 뒷받침한다. 이제는 자녀들 세대까지 세계 문화에 대한 깊은 관심을 보이며, 그 나라의 음식을 직접 만들어 먹는 등 능동적으로 문화를 탐구하는 시대가 되었다. 이러한 배경 속에서 국민들이 직접 공공외교를 체험하고 국제 사회와의 유대감을 형성할 수 있는 ‘제7회 공공외교주간’이 열리고 있다.

‘공공외교’는 정부 간의 딱딱한 외교와 달리, 문화, 예술 등 다양한 분야를 통해 국민 간의 신뢰와 호감을 쌓아가는 활동을 의미한다. 매년 가을, 외교부와 한국국제교류재단(KF)이 공동 주최하는 ‘공공외교주간’은 올해로 7회를 맞이하며 9월 8일부터 27일까지 KF 글로벌 센터, 각국 대사관, 서울광장 등 다채로운 장소에서 개최되고 있다. 이번 축제는 한국의 공공외교 현장과 풍부한 문화를 한 자리에서 경험할 수 있도록 다양한 워크숍, 포럼, 전시, 공연 등 풍성한 프로그램으로 구성되었다. 이러한 행사를 통해 참가자들은 서로의 나라를 더욱 깊이 이해하게 되고, 이는 곧 국제 사회 협력에 필수적인 호감과 신뢰를 구축하는 강력한 동력이 된다.

특히 이번 ‘제7회 공공외교주간’에서 필자는 딸과 함께 ‘콜롬비아 스페셜티 커피의 놀라운 세계’ 워크숍에 참여하며 공공외교의 새로운 가능성을 엿볼 수 있었다. 성인이 되어 커피를 즐기기 시작한 딸은 콜롬비아 현지 전문가로부터 커피에 대한 이야기를 직접 듣는 귀한 기회에 큰 기대를 표했다. 지구 반대편에 위치한 한국과 콜롬비아는 약 17,800km의 물리적 거리를 가지고 있지만, 커피라는 매개체를 통해 문화적 공감대를 형성할 수 있다는 사실은 무척 신기했다. 워크숍은 참가자들이 콜롬비아 전통 모자를 써보고 기념품으로 드립백 커피를 받는 것으로 시작되었다. 이후 알레한드로 주한 콜롬비아 대사는 콜롬비아 커피의 역사, 재배 환경, 그리고 100% 아라비카 원두를 사용한 부드러운 맛의 특징을 설명하며, 유네스코 문화유산으로 지정된 커피 재배 지역의 아름다운 경관을 그려냈다. 또한, 콜롬비아가 6.25 전쟁 당시 파병으로 한국을 도왔던 사실과 한국과 콜롬비아가 무비자 협정을 맺고 있어 교류가 더욱 편리하다는 점을 언급하며 양국의 깊은 친밀감을 강조했다.

콜롬비아 커피 전문가인 강병문 씨는 워시드 방식의 커피 제조 과정을 시연하며, 콜롬비아의 풍부한 강수량 때문에 수확기에 발효와 부패의 위험을 줄이기 위해 이 방식을 채택한다고 설명했다. 이어서 참가자들은 두 종류의 콜롬비아 커피를 시음하며 각기 다른 향과 맛을 비교하고 자신의 취향을 탐색하는 시간을 가졌다. 같은 커피임에도 불구하고 참가자들마다 다르게 느껴지는 취향의 차이는 흥미로운 발견이었다. 워크숍은 함께 커피 향을 맡으며 찍은 단체 사진으로 마무리되었고, 콜롬비아 모자를 쓴 양국 사람들의 자연스러운 웃음은 물리적 거리가 더 이상 중요하지 않다는 확신을 주었다.

이러한 민간 차원의 문화 교류는 정부의 공공외교 사업 확대 정책과도 맥을 같이 한다. 지난 8월 29일 외교부는 내년도 예산안에서 국민 참여형 공공외교 사업을 확대하고 신기술을 활용한 디지털 공공외교를 강화하겠다고 밝힌 바 있다. 올해 우리나라에서 연이어 개최되는 크고 작은 국제 행사들과 더불어, 한 달여 뒤 개최되는 APEC 회의는 민간 외교의 중요성을 더욱 부각시키는 계기가 되고 있다. ‘공공외교주간’과 같이 국민들이 직접 참여하고 즐길 수 있는 다양한 프로그램을 통해 공공외교의 진정한 의미를 되새기고, 스스로가 공공외교의 주체라는 인식을 갖는 것이 중요하다. 정부와 국민이 함께 만들어가는 공공외교는 그 어떤 외교보다 끈끈하고 강력한 국제적 관계를 구축하는 밑거름이 될 것이다. 필자 또한 26일 열리는 스페인 행사에 아들과 함께 참석하며 이러한 민간 외교의 중요성을 다시 한번 체감할 예정이다.

최근 우리나라를 알리는 공공 외교관으로서 국민들의 직접적인 참여를 확대하고 신기술을 활용한 디지털 공공 외교를 강화하겠다는 정부의 발표가 있었다. 이는 과거 한류 열풍 이전, 외국 친구가 한국 전통 결혼식에 대한 호기심을 보이던 시절부터 시작된 문화 교류의 연장선상에 있다고 볼 수 있다. 당시에는 사진관에서 한복을 대여해 결혼사진을 찍는 것조차 도움을 주어야 했지만, 이제는 한류와 K-문화의 확산으로 한국에 대한 관심이 더욱 높아졌다. 이러한 국민적 관심사를 바탕으로, ‘제7회 공공외교주간’이 현재 열리고 있다. ‘공공외교’란 정부 간의 외교와는 달리, 문화와 예술을 통해 국민들이 서로 신뢰와 호감을 쌓는 외교를 의미한다.

이러한 공공 외교의 취지를 국민들이 직접 체험할 수 있도록 마련된 ‘공공외교주간’은 외교부와 한국국제교류재단(KF)이 함께 주최하는 연례 행사다. 올해로 7회를 맞이한 이번 행사는 9월 8일부터 27일까지 KF 글로벌 센터, 각국 대사관, 서울광장 등 다양한 장소에서 진행되고 있다. 축제는 한국의 공공 외교 현장과 문화를 한자리에서 경험할 수 있도록 다채로운 워크숍, 포럼, 전시, 공연 등으로 구성되었다. 이러한 행사에 참여함으로써 참가자들은 서로의 나라를 더 깊이 이해하게 되고, 이는 궁극적으로 국제 사회 협력에 중요한 기반이 될 호감과 신뢰를 구축하는 데 기여한다.

다양한 프로그램 중, 필자는 딸과 함께 ‘콜롬비아 스페셜티 커피의 놀라운 세계’라는 워크숍에 참여했다. 성인이 되어 커피를 즐기기 시작한 딸은 콜롬비아 현지 사람에게 직접 커피에 대한 이야기를 듣는 기회가 흔치 않다며 큰 기대를 보였다. ‘제7회 공공외교주간’ 참가자들은 19층 세미나실로 이동했고, 테이블 위에는 콜롬비아의 상징인 전통 모자가 놓여 있었다. 참가자들은 모자를 써보거나 사진을 찍으며 흥미를 느꼈다. 잠시 후, 알레한드로 주한 콜롬비아 대사가 나와 콜롬비아 커피의 역사, 중요성, 그리고 커피 여행에 대해 설명했다.

알레한드로 대사에 따르면, 콜롬비아는 세 개의 산맥이 있고 화산재로 이루어진 토양 덕분에 일 년 내내 커피 재배가 용이하다. 또한, 손으로 직접 수확하며 100% 아라비카 원두를 사용하여 부드러운 커피 맛을 낸다고 설명했다. 커피를 내릴 때는 일반 종이 필터 대신 천으로 된 필터를 사용하며, ‘파넬라’라고 불리는 콜롬비아 설탕을 넣어 즐긴다고 소개했다. 이러한 설명을 들으며 콜롬비아 전통 설탕을 직접 보지 못한 점이 아쉬움으로 남았다. 커피는 처음에는 가정집에서 즐기기 시작했으나, 점차 전문 시설로 확산되었고, 제1, 2차 세계대전을 거치며 인스턴트 커피 개발과 함께 군인들에게 제공되면서 수요가 급증했다. 현재는 해외에서 커피 관광객들이 방문할 정도로, 커피 재배 경관이 유네스코 문화유산으로 등재되기도 했다. 광활한 커피 재배 지역을 상상하며 방문하고 싶은 마음이 절로 들었다.

이어서 콜롬비아 커피 전문가인 강병문 씨가 커피 제조 과정을 시연하며 쉽게 설명했다. 그는 콜롬비아의 풍부한 강수량 때문에 수확기에 발효 및 부패 위험을 줄이기 위해 ‘워시드’ 방식을 주로 택한다고 설명했다. 참가자들은 두 종류의 콜롬비아 커피를 시음하며 향과 맛을 비교했다. 어떤 커피가 더 고소하고 어떤 커피가 더 과일 향이 나는지 느껴보는 시간이었다. 세미나실은 어느새 커피 향으로 가득 찼고, 참가자들은 저마다의 취향에 맞는 커피를 찾으며 즐거워했다. 이러한 경험은 같은 커피라도 개인의 취향에 따라 다르게 느껴진다는 점을 흥미롭게 보여주었다.

커피 전문가 강병문 씨는 콜롬비아가 커피 외에도 한국과 긴밀한 관계를 맺고 있다고 언급했다. 그는 6·25 전쟁 당시 콜롬비아가 파병을 통해 한국을 도왔다는 점을 상기시키며, 특히 한국과 콜롬비아 국민은 무비자로 상대국에 체류할 수 있어 업무상 왕래가 매우 편리하다고 덧붙였다. 함께 커피 향을 맡으며 단체 사진을 촬영하는 모습에서, 지리적 거리는 더 이상 중요하지 않다는 확신을 얻을 수 있었다.

워크숍이 열린 강연장 옆에는 공공 외교에 관한 다양한 포스터가 전시되어 있었다. 이러한 배경 속에서, 지난 8월 29일 외교부가 발표한 내년도 예산안은 국민 참여형 공공 외교 사업 확대와 신기술 활용 디지털 공공 외교 강화라는 점에서 더욱 주목받고 있다. 올해 한국에서 개최되었거나 개최될 예정인 크고 작은 국제 행사들과 한 달여 뒤 열리는 APEC 회의 개최국이라는 점을 고려할 때, 민간 외교의 중요성은 어느 때보다 강조되고 있다.

‘공공외교주간’은 단순한 행사를 넘어, 정부만의 영역이 아닌 국민 모두가 외교의 주체로서 참여해야 함을 일깨워준다. 국민의 지지와 참여 없이는 지속 가능한 외교가 불가능하며, 반대로 국민의 바람과 의견이 담긴 외교는 더욱 끈끈하고 강력한 관계를 형성할 수 있다. ‘제7회 공공외교주간’에 펼쳐지는 다채로운 프로그램을 통해 참가자들이 공공 외교의 진정한 의미를 깨닫고, 스스로가 공공 외교의 주인공이라는 인식을 가지게 되기를 기대한다. 필자 역시 26일에 열리는 스페인 행사에 아들과 함께 다시 참여할 계획이다.