국내 대표 관광지 제주의 인기가 예전 같지 않다는 분석이 나온다. 코로나19 팬데믹 이후 해외여행 수요가 폭발하면서 제주를 찾는 관광객이 눈에 띄게 줄어든 탓이다. 높은 물가 등 제주 여행의 발목을 잡는 요인도 여전하다. 하지만 제주가 품은 시간의 흔적과 그 속에서 탄생한 고유한 음식은 여전히 제주만의 특별한 매력을 증명한다. 특히 제주 서귀포시 안덕면 사계리에 위치한 용머리해안은 100만 년 전 화산 활동의 역사를 고스란히 간직한 제주 최초의 땅으로, 그 웅장한 풍경은 시대를 초월한 감동을 선사한다.
용머리해안은 한라산과 산방산보다 훨씬 이전인 약 100만 년 전, 얕은 바다에서 일어난 화산 폭발로 형성된 화산체다. 단 한 번의 분출이 아닌, 여러 차례에 걸친 간헐적인 수성화산 분출과 화산재의 퇴적, 그리고 오랜 세월 파도와 바람에 깎여나가면서 지금의 독특한 지질학적 형태를 갖추게 되었다. 마치 시루떡처럼 겹겹이 쌓인 화산재 지층과 검은 현무암, 옥색 바다가 기묘하게 어우러진 풍경은 제주의 태곳적 속살을 직접 만나는 듯한 경이로움을 안겨준다. 이곳에서는 용암과 바다, 그리고 시간이라는 거대한 힘이 빚어낸 장엄한 풍경 앞에서 인간의 짧은 삶을 겸손하게 되돌아보게 된다.
용머리해안이 자리한 안덕면에는 제주 설화에 등장하는 거대한 돌산, 산방산이 웅장하게 솟아 있다. 전설 속에서는 설문대 할망이 한라산 봉우리를 뽑아 던져 만들어졌다고 하지만, 실제로는 한라산보다 먼저 생성된 화산체다. 용머리해안의 독특한 지형은 산방산과 더불어 제주의 지질학적 특징을 보여주는 중요한 증거다. 또한, 용의 머리처럼 생긴 바위 때문에 용머리해안이라 불리게 되었는데, 이곳의 영험한 기운을 두려워한 진시황이 사신을 보내 용의 맥을 끊었다는 전설은 이 땅이 지닌 신비로움을 더한다.
이처럼 100만 년의 시간을 품은 용머리해안을 제대로 느끼려면, 무엇보다 물때를 맞춰 방문하는 것이 중요하다. 바닷물이 빠져야만 온전히 그 모습을 드러내는 용머리해안은 매일 오전 9시부터 개방하며, 기상 상황에 따라 출입이 통제될 수도 있으므로 방문 전 입장 시간을 확인하는 것이 필수다. 미끄럽지 않은 편안한 신발을 착용하고, 해안 절벽과 침식 지대를 따라 걷다 보면 검은 현무암과 옥색 바다가 어우러진 풍경에 압도당하게 된다. 또한, 바닷가에서는 제주 할머니와 아낙들이 좌판을 펴고 관광객들을 맞이하는 모습도 볼 수 있는데, 이는 제주의 자연과 사람이 어우러진 또 다른 풍경이다.
용머리해안의 웅장함 속에서 제주의 깊은 역사를 느끼고 나면, 이 땅과 가장 잘 어울리는 음식으로 고사리해장국을 빼놓을 수 없다. 예로부터 물과 곡식이 부족했던 제주에서 논농사 대신 척박한 땅에서도 잘 자라던 고사리와 메밀은 제주 사람들의 주식이었다. 독성이 있지만 삶고 말리는 과정을 거쳐 활용했던 고사리는 제주 생태계의 시작이자 중요한 식재료였다. 또한, 제주에서 흔히 키우던 돼지를 잡아 뼈로 우려낸 육수에 고사리를 넣고 끓인 고사리해장국은 ‘소울푸드’라 불릴 만큼 제주 사람들의 삶과 깊이 연결되어 있다.
육개장의 소고기를 대신하는 듯한 고사리의 식감과 메밀가루가 더해져 걸쭉하면서도 구수한 맛을 자랑하는 고사리해장국은 제주 사람들의 ‘베지근하다’는 표현으로 그 맛을 설명할 수 있다. ‘베지근하다’는 제주 사투리로 기름진 맛이 깊으면서도 담백해 구미를 당기는 맛을 뜻하며, 속을 든든하게 채워주는 든든함을 의미하기도 한다. 밥 한 공기를 말아 함께 먹으면 마치 죽처럼 되직해지는 고사리해장국은 입에 걸리는 것 없이 술술 넘어가며, 척박한 환경 속에서도 담백하고 유순한 맛을 만들어낸 제주 사람들의 지혜와 삶의 역사를 느낄 수 있게 한다.
오늘날, 유채꽃이 만발한 산방산과 그 아래 엎드린 용머리해안을 바라보며 고사리해장국 한 그릇을 비우는 것은 100만 년 전 태곳적 제주의 시간 속으로 깊이 들어가는 경험과도 같다. 자연과 인간, 그리고 이 감사한 음식을 만들어준 식당 주인장과 타향살이를 견디며 곁을 지켜준 동생까지, 이 모든 존재들이 함께 나눈 ‘폭싹 속았수다’라는 말 속에는 수고로움과 감사함, 그리고 제주라는 땅이 품은 시간의 깊이가 오롯이 담겨 있다.