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대한민국이 인공지능(AI) 분야에서 세계 3대 강국으로 도약하기 위한 행보를 본격화하고 있다. AI 기술은 이제 단순한 미래 기술을 넘어 제조업의 경쟁력을 좌우하는 핵심 동력으로 자리매김했으며, 산업 현장의 효율성과 생산성을 획기적으로 높이는 데 필수적인 요소로 인식되고 있다. 그러나 급변하는 AI 기술 발전 속도와 산업 현장에서의 실질적인 적용 방안에 대한 깊이 있는 논의가 요구되는 시점이다. 이러한 배경 속에서 ‘제1회 산업 AI 엑스포’가 지난 9월 4일부터 6일까지 코엑스마곡 컨벤션센터에서 개최되어, AI와 산업의 융합으로 새로운 산업혁명을 이끌 잠재력을 조명했다.

이번 엑스포는 ‘AI와 산업의 융합, 새로운 산업혁명을 이끌다’라는 주제 아래 국내 100여 개 기업이 참여하여 산업 현장에 적용되는 다양한 AI 솔루션을 선보였다. 특히, ‘피지컬 온 디바이스 AI 도슨트 투어’는 AI가 실제 산업 현장에 어떻게 적용되는지를 생생하게 보여주며 참관객들의 높은 관심을 받았다. 이 투어는 AI 개발 환경 구축을 위한 워크스테이션부터 실제 산업 현장에서 활용 가능한 휴머노이드, 제조 및 운송 로봇에 이르기까지 총 6가지 코스로 구성되었다. HP 코리아는 고성능 CPU와 GPU를 탑재한 데스크톱과 VLM(Visual Language Model) 기술을 시연하며 AI 개발 환경의 중요성을 강조했다. 모빌린트는 기존 GPU보다 AI 연산에 훨씬 최적화되어 전력 비용을 60% 절감할 수 있는 NPU(Neural Processing Unit)를 선보였다.

다양한 로봇 부스 또한 이번 엑스포의 핵심이었다. 에이 로봇은 주사위 게임과 물통 전달 등 다양한 동작을 수행하는 휴머노이드 로봇 ‘에릭스’를 전시했으며, 클레비는 초거대 언어 모델 기반 AI를 드론과 로봇에 적용하여 사람의 동작을 그대로 복제하는 시연을 통해 AI의 활용 가능성을 증명했다. 이러한 휴머노이드 로봇은 사람에게 맞춰져 있는 산업 현장에 즉각적으로 투입될 수 있다는 장점이 있지만, 배터리 문제 등 아직 해결해야 할 과제도 남아있다고 언급되었다. 실제 산업 현장에서는 배터리 소진으로 인한 공정 중단을 방지하기 위해 로봇 팔과 같은 형태의 로봇들이 주로 활용되고 있다는 점도 확인되었다.

실제 산업 현장에 적용되는 AI 기술의 면모도 두드러졌다. 제조 공정에서 로봇 팔에 들어가는 AI를 개발하는 스포티는 평면뿐만 아니라 곡면에서도 나사를 정확하게 맞추는 기술을 시연하며, 소량 맞춤 생산 시스템에 적합한 AI의 뛰어난 대처 능력을 보여주었다. 또한, 농업 현장에서 블루베리를 운송하는 로봇 ‘일로’는 AI가 인력 부족 문제를 해결하고 작업 효율을 높이는 실질적인 대안임을 제시했다. 이와 더불어, 딥랩스의 ‘Story Tailor’는 사용자가 직접 그린 그림과 챗봇과의 대화를 통해 그림책을 생성하는 생성형 AI 서비스를 선보이며 AI가 창작 분야에서도 무궁무진한 가능성을 가지고 있음을 보여주었다.

이번 엑스포를 통해 ‘산업 AI’가 주는 가장 큰 이점은 ‘안전과 정확성’이라는 점이 분명하게 드러났다. AI는 제조 전 과정에 적용되어 생산 부품을 최적화하고, 품질을 예측하며, 사고 발생 가능성을 사전에 파악하는 데 활용되고 있었다. 특히, AI와 디지털 트윈 기술이 결합되면서 사무실에서 공장의 모든 설비를 가상공간에 구현하여 실시간 생산 상태와 불량 이미지를 손쉽게 확인할 수 있게 되었고, 이는 현장 사고 예방에 획기적인 기여를 할 것으로 기대된다. AI는 인간의 판단을 돕고 예측 불가능한 문제를 해결하며, 인간의 지능을 확장하고 새로운 가치를 창출하는 핵심 동력임이 입증된 셈이다.

이러한 산업 AI의 발전은 국가적인 차원에서도 중요한 밑거름이 되고 있다. 지난 9월 8일, 대통령 직속 국가인공지능(AI)전략위원회가 출범했으며, 정부는 이미 AI를 국가전략 기술로 지정하고 AI 3대 강국 도약을 위한 ‘대한민국 AI 액션플랜’을 11월까지 수립, 발표할 예정이다. 비록 산업 AI가 아직 걸음마 단계라 할지라도, 이번 산업 AI 엑스포를 통해 드러난 AI의 무궁무진한 가능성은 한국이 가진 강점과 결합하여 AI 3대 강국으로 도약하는 중요한 발판이 될 것으로 전망된다.

AI 기술이 제조업의 생산성과 효율성을 획기적으로 높이며 산업 경쟁력의 핵심 동력으로 자리 잡고 있지만, 이러한 기술 발전에도 불구하고 산업 현장의 안전과 예측 불가능한 문제 해결이라는 근본적인 과제가 여전히 남아있다. 최근 ‘제1회 산업 AI 엑스포’ 현장에서 확인된 다양한 AI 솔루션들은 이러한 문제점을 극복하고 미래 산업을 위한 안전망을 구축하려는 노력을 여실히 보여주었다.

지난 9월 4일부터 6일까지 코엑스마곡 컨벤션센터에서 열린 ‘제1회 산업 AI 엑스포’는 ‘AI와 산업의 융합, 새로운 산업혁명을 이끌다’라는 주제 아래 국내 100여 개 기업이 참여하며 산업 현장의 AI 적용 현황을 집중적으로 조명했다. 특히, 이번 엑스포는 하드웨어에 탑재되어 실제 산업 현장에서 작동하는 ‘피지컬 온 디바이스 AI’에 주목하며, AI가 단순한 기술 혁신을 넘어 실질적인 문제 해결 도구로서 어떻게 활용될 수 있는지를 보여주었다. HP 코리아는 고성능 CPU와 GPU를 탑재한 워크스테이션과 VLM 기술을 선보이며 AI 개발 환경의 중요성을 강조했고, 모빌린트는 기존 GPU보다 AI 연산에 훨씬 최적화되어 전력 비용을 60% 절감할 수 있는 NPU를 공개하며 효율성 증대 방안을 제시했다.

엑스포의 핵심은 로봇 분야에서의 AI 적용이었다. 에이 로봇의 휴머노이드 로봇 ‘에릭스’는 주사위 게임과 물통 전달 등 다양한 동작을 수행하며 인간과의 상호작용 가능성을 보여주었다. 클레비는 초거대 언어 모델 기반 AI를 드론과 로봇에 적용하여 사람의 동작을 그대로 복제하는 시연을 통해 AI의 높은 활용도를 증명했다. 이는 산업 현장이 사람에게 맞춰져 있다는 점에서 휴머노이드 로봇의 즉각적인 투입 가능성을 시사한다. 하지만 배터리 문제와 같은 현실적인 제약으로 인해 실제 산업 현장에서는 로봇 팔과 같이 특정 작업에 특화된 로봇들이 주로 활용되고 있음을 확인할 수 있었다. 또한, 제조 공정에서 로봇 팔에 탑재되는 AI를 개발하는 스포티는 평면뿐만 아니라 곡면에서도 나사를 완벽하게 맞추는 기술을 시연하며, 소량 맞춤 생산 시스템에 적합한 AI의 뛰어난 대처 능력을 입증했다. 농업 현장에서 블루베리를 운송하는 로봇 ‘일로’는 AI가 인력 부족 문제를 해결하고 작업 효율을 높이는 실질적인 대안이 될 수 있음을 보여주었다.

더 나아가 AI는 산업 현장의 안전 확보와 정확성 증대에도 크게 기여하고 있었다. AI는 제조 전 과정에 걸쳐 생산 부품을 최적화하고, 품질을 예측하며, 잠재적 위험 요소를 사전에 파악하는 데 활용되었다. 특히, 디지털 트윈 기술과의 결합은 이러한 예측의 정확성을 한층 높였다. 사무실에서 공장의 모든 설비를 가상공간에 구현한 디지털 트윈을 통해 현장 설비의 실시간 생산 상태와 불량 이미지 등을 손쉽게 확인함으로써, 실제 현장에서 발생할 수 있는 사고를 미연에 방지하고 보다 신속하고 정확한 대응이 가능해짐을 보여주었다. 이러한 정확하고 안전한 AI 기술의 발전은 산업 현장의 불확실성을 줄이고 신뢰도를 높이는 중요한 역할을 할 것으로 기대된다.

AI는 더 이상 먼 미래의 기술이 아닌, 이미 우리 산업 현장에 깊숙이 들어와 있으며, 인간의 판단을 돕고 예측 불가능한 문제를 해결하며 새로운 가치를 창출하는 핵심 기술로 자리매김하고 있다. ‘산업 AI 엑스포’를 통해 확인된 AI의 무궁무진한 가능성은 한국이 AI 3대 강국으로 도약하는 데 중요한 밑거름이 될 것이며, 산업 현장에 안전과 효율성을 동시에 가져다줄 혁신의 출발점이 될 것으로 전망된다.

최근 뮤지컬 <어쩌면 해피엔딩>의 토니상 6관왕 소식은 한국 대중문화의 역사가 이룬 눈부신 성취를 다시 한번 입증한다. 사계에 에미상, 그래미상, 오스카상, 토니상을 모두 수상하는 EGOT를 한국 작품이 완성하고 있다는 점은 한류의 현재와 미래를 가늠하게 하는 중요한 지표다. 이러한 고무적인 성과를 맞아, 28년 전 한국 드라마 <사랑이 뭐길래>가 중국에서 방영되며 촉발한 한류의 시작점을 되짚어보는 것은 그 의미가 남다르다. 이는 단순히 과거를 회상하는 것을 넘어, 현재의 성공이 뿌리내린 근본적인 배경과 앞으로 나아갈 방향을 조망하는 데 중요한 단서를 제공한다.

한류의 정확한 기원을 둘러싼 학계의 논의는 분분하다. 드라마 <질투>가 방영된 1993년, 영화 <쥬라기 공원> 아젠다가 등장한 1994년, SM 출범과 CJENM의 영상 산업 진출, 뮤지컬 <명성황후> 초연 등이 있었던 1995년 등 다양한 설이 제기되고 있다. 심지어 중국에서 ‘한류(流)’라는 용어가 처음 등장한 1999년 11월 19일을 기원으로 보는 시각도 존재한다. 하지만 이들 중 가장 강력하고 설득력 있는 기원으로 꼽히는 것은 1997년 6월 15일, 중국 CCTV에서 방영된 MBC 드라마 <사랑이 뭐길래>다. 이 드라마는 1991년 11월부터 1992년 5월까지 MBC에서 방송된 55부작 주말 드라마로, 당시 한국에서 최고 시청률 64.9%를 기록하며 큰 사랑을 받았다.

<사랑이 뭐길래>가 한류의 기원으로 강력하게 지목되는 이유는 그 파급력과 상징성에 있다. 이 드라마는 1992년 한중수교 이후 중국에서 가장 큰 반향을 일으킨 한국 드라마로 기록된다. 매주 일요일 아침, 한국의 대가족을 담은 이 드라마는 중국 시청률 4.2%, 평균 시청자 수 1억 명이라는 경이로운 기록을 남기며 중국 전역에 한국 문화를 각인시켰다. 종영 후에도 재방송 요청이 쇄도했으며, CCTV는 2차 방영권까지 구입해 1998년 저녁 시간대에 다시 편성하는 이례적인 일을 벌였다. 이러한 현상은 당시 중국 내에서 서구 문화에 대한 경계심으로 인해 상대적으로 안전한 한국 문화를 대체재로 소비하려는 의도가 작용했다는 분석도 있다. 이처럼 ‘용어가 나오기 이전’에 이미 실행으로서, 그리고 현상으로서의 한류가 <사랑이 뭐길래>를 통해 시작되었다는 점에서 1997년 6월 15일은 한류 역사의 중요한 분기점으로 평가받는다.

이처럼 <사랑이 뭐길래>를 한류의 기원으로 볼 경우, 한국 대중문화의 역사는 현재까지 28년이 된다. 이는 한 세대라는 짧지 않은 시간이지만, 시대 구분점으로는 의미 있는 지점이다. 지난 2023년부터 ‘한류 30년’ 논의가 꾸준히 제기되어 온 것처럼, 한국인들은 한류를 통해 ‘0.7퍼센트의 반란’, ‘단군 이래 최대 이벤트’를 이룬 것에 대한 인정 욕구를 보여왔다. 하지만 마크 피터슨 교수의 지적처럼, 이러한 성과 이면에는 가난과 부정적 이미지를 극복하고자 하는 한국인의 강한 열망이 내재되어 있다.

한편, 중국 당국은 일정 수준 이상의 한류 확산에 제동을 걸어왔으며, 사드(THAAD) 사태를 빌미로 ‘한한령’이라는 강력한 조치를 취하기도 했다. 그러나 놀랍게도 한한령에도 불구하고, 혹은 그 덕분에, 한류와 K-콘텐츠는 비약적인 발전을 이루었다. BTS, 블랙핑크, 영화 <기생충>, 드라마 <오징어 게임> 등은 중국 시장과 무관하게 세계적인 성공을 거두며 한류의 킬러 콘텐츠로 자리매김했다. 이는 한류의 세계화가 중국 당국의 의도와는 별개로, 문화 콘텐츠 현장의 창작자들이 치열하게 노력한 결과임을 방증한다.

<사랑이 뭐길래>를 통해 중국에서 점화된 한류는 한국 대중문화의 무한한 가능성을 발견하는 계기였다. 당시 일부에서 폄하되던 한국 드라마와 가요가 높은 완성도와 보편적인 소구력, 치열한 내부 경쟁을 통해 형성된 제작 역량을 갖추고 있음을 확인한 것이다. 이후 영상 콘텐츠는 <겨울연가>, <대장금>, <별에서 온 그대>, <태양의 후예>를 거쳐 <기생충>, <오징어 게임>으로 폭발적인 성공을 거두었으며, K팝 또한 2011년 SM의 파리 공연을 시작으로 BTS, 블랙핑크, 스트레이키즈, 세븐틴 등이 세계 음악 시장에 불멸의 금자탑을 쌓고 있다.

최근 <어쩌면 해피엔딩>이 토니상 6관왕을 차지한 것은 이러한 한류 성공 서사의 정점을 보여주는 사건이다. 대학로에서 시작된 이 공연 예술 콘텐츠가 세계 최고 권위의 시상식에서 6관왕을 석권한 것은, 과거 EGOT라는 단어를 한국 작품과 연관 짓는 것이 ‘넘사벽’으로 여겨졌던 현실을 극복하고, 이제는 EGOT 완성을 향해 나아가고 있음을 보여준다. 28년 전 <사랑이 뭐길래>의 방영으로 시작된 한류의 작은 불씨가 오늘날 세계를 뜨겁게 달구는 거대한 문화 현상으로 성장했다는 사실은, 앞으로 한국 대중문화가 써 내려갈 또 다른 성공 스토리에 대한 기대를 더욱 높이고 있다.

9월 독서의 날을 맞아 개최된 ‘2025 출판산업포럼: AI와 출판, 상상 그 이상의 미래’는 인공지능이라는 최신 기술과 오랜 역사를 지닌 출판 산업의 만남이 야기할 미래에 대한 깊이 있는 통찰을 제공했다. 그러나 현장의 뜨거운 열기 속에서 참석자들은 기술 발전의 이면에 가려질 수 있는 출판 본연의 가치에 대한 근본적인 질문을 던졌다. 바로 기술이 아무리 발전하더라도 독자의 마음을 움직이는 글은 결국 사람이 써 내려간다는 지극히 인간적인 진실이다.

포럼은 ‘AI와 출판’이라는 주제 아래, 인공지능이 텍스트를 자동으로 생성하거나 편집 과정을 효율화하는 방안, 그리고 데이터 기반의 독자 분석과 맞춤형 출판 전략에 대한 다양한 전문가들의 시각을 공유했다. 인공지능을 단순한 대체 기술이 아닌, 출판 업계가 새로운 시장을 개척할 수 있는 도구로 활용하려는 시도들이 주목받았다. 이러한 논의들은 출판 산업이 직면한 위기를 극복하고 새로운 기회를 모색하는 과정에서 기술이 중요한 역할을 할 수 있음을 시사했다.

하지만 발표가 진행되는 동안, 혹은 온라인 생중계를 통해 포럼에 참여한 많은 이들이 공감한 핵심적인 메시지는 기술의 한계와 인간 고유의 영역에 대한 것이었다. 인공지능이 초고를 작성하거나 자료를 정리하는 데 도움을 줄 수는 있지만, 인간만이 고유한 경험과 감정을 바탕으로 이야기를 창조하고 독자에게 깊은 울림을 전달할 수 있다는 점이 여러 차례 강조되었다. 글 속에 담긴 온기와 맥락, 그리고 사람과 사람 사이의 교감은 기계가 흉내 낼 수 없는 출판의 본질이며, 이는 앞으로의 출판 산업에서도 변치 않을 핵심 가치로 자리매김할 것이다.

이번 포럼은 선착순 마감으로 현장 참석이 어려웠던 이들도 유튜브 생중계를 통해 참여할 수 있도록 문턱을 낮추었다. 온라인 참여자들은 실시간 채팅창을 통해 발표 에 대한 반응을 공유하고, 질문과 의견을 나누며 마치 현장에 있는 듯한 참여감을 느꼈다. 또한, 포럼 자료를 온라인으로 배포하여 필기가 용이한 환경을 제공함으로써, 시공간의 제약을 넘어 더 많은 사람들이 출판 산업의 미래에 대한 논의에 쉽게 참여할 수 있었다. 이는 출판산업포럼의 의미를 더욱 폭넓게 확산시키는 계기가 되었다.

궁극적으로 ‘2025 출판산업포럼’은 단순한 현황 점검을 넘어, 독자와 창작자, 기술과 산업이 어떻게 조화롭게 어우러져 새로운 가능성을 탐구할 수 있는지 보여주었다. 인공지능은 출판 산업에 있어 위기이자 기회일 수 있지만, 이번 포럼의 논의는 이를 이분법적으로 접근하기보다 사람과 기술의 협력을 통해 더 풍부한 이야기를 더 많은 독자에게 전달할 수 있다는 가능성에 무게를 두었다. 한국출판문화산업진흥원 유튜브 채널을 통해 공개된 이 포럼은, 급변하는 인공지능 시대 속에서도 글쓰기의 본질과 힘, 그리고 인간적인 교감이 출판의 미래를 이끌어갈 핵심 동력임을 재확인시켜 주었다.

9월 독서의 날을 맞아 열린 2025 출판산업포럼은 인공지능(AI)이라는 첨단 기술과 오랜 역사를 가진 출판 산업의 만남이 가져올 미래에 대한 깊이 있는 논의의 장이었다. 현장 참석 경쟁이 치열해 온라인으로 참여해야 했지만, 유튜브 생중계는 예상외의 몰입감을 선사했다. 실시간 채팅창을 통한 참가자들의 활발한 반응과 키워드 공유는 단순 시청을 넘어선 참여 경험을 제공했다. 이는 기술 발전이 새로운 시대의 소통 방식을 어떻게 변화시킬 수 있는지 보여주는 단적인 예시였다.

이번 포럼의 핵심적인 문제는 AI가 출판 산업에 미칠 영향이었다. ‘AI와 출판, 상상 그 이상의 미래’라는 주제 아래, 전문가들은 AI가 텍스트 생성 및 편집 효율화, 데이터 기반 독자 분석, 맞춤형 출판 전략 수립 등 다양한 방안을 제시했다. 특히 AI를 단순히 인간의 일자리를 대체하는 기술이 아닌, 출판업계가 새로운 시장을 개척하고 확장하는 도구로 활용할 수 있다는 점에 주목했다. 이러한 논의는 AI 시대에 출판 산업이 직면한 변화의 파고를 어떻게 기회로 만들 수 있을지에 대한 가능성을 탐색하는 계기가 되었다.

하지만 이러한 기술적 가능성 속에서도 포럼은 인간 고유의 영역에 대한 깊은 성찰을 이끌어냈다. AI가 아무리 발전하더라도 독자의 마음을 움직이는 글은 결국 사람이 써 내려간다는 사실이 여러 차례 강조되었다. AI는 초고 작성이나 자료 정리에 도움을 줄 수 있지만, 인간만이 가진 경험과 감정을 바탕으로 이야기를 창조하고 독자에게 전달하는 것은 불가능하다는 점이 분명히 했다. 글 속에 담긴 따뜻함과 맥락은 기계가 흉내 낼 수 없는 인간 고유의 영역이며, 이는 글을 쓰는 사람과 읽는 사람 사이의 교감을 통해 완성된다. 이번 포럼은 이러한 출판의 본질적인 가치를 재확인하는 중요한 기회가 되었다.

온라인 참여의 장점은 또 다른 의미로 다가왔다. 발표 을 다시 시청하고, 다양한 질문과 의견을 공유하며 함께 토론하는 듯한 분위기를 경험할 수 있었다. 또한, 포럼 자료를 온라인으로 제공받아 패드에 필기하며 학습하는 것도 가능했다. 시공간의 제약을 넘어 더 많은 사람이 쉽게 참여할 수 있었다는 점은 출판산업포럼의 의미를 더욱 넓게 확산시키는 데 기여했다. 이는 기술이 정보 접근성을 높이고 참여의 폭을 넓힘으로써, 출판 문화의 저변을 확대할 수 있는 가능성을 보여주었다.

결론적으로 2025 출판산업포럼은 출판업계가 AI와 함께 새로운 미래를 어떻게 그려나갈 것인지에 대한 진지한 고민을 담고 있었다. AI는 위기이자 기회가 될 수 있지만, 오늘의 논의는 이를 이분법적으로 판단하기보다 사람과 기술의 협력을 통해 새로운 가능성을 모색하는 데 무게를 두었다. 글을 쓰는 사람의 감각과 기술의 효율성이 결합될 때, 더욱 풍부한 이야기가 더 많은 독자에게 전달될 수 있을 것이다. AI 시대에 출판의 미래는 결국 인간의 창의성과 감성, 그리고 독자와의 교감을 얼마나 잘 지켜내고 확장하는가에 달려 있음을 이번 포럼은 분명히 보여주었다.

급격한 산업화와 환경 변화 속에서 과거 번성했던 산업이 사라지면서 지역 사회가 겪는 정서적, 경제적 어려움은 깊어지고 있다. 울산 장생포 지역의 경우, 과거 주요 생업이었던 포경 산업의 몰락은 지역 경제뿐 아니라 공동체의 정체성과 추억에도 큰 영향을 미쳤다. 더 이상 과거와 같은 규모의 포경 산업은 존재하지 않지만, 장생포는 사라진 산업의 흔적과 그 속에 담긴 향수를 현재까지 이어가는 독특한 방식으로 지역의 정체성을 재정의하고 있다. 이는 단순한 과거 회상을 넘어, 도시의 기억을 현재로 불러내고 공동체의 미래를 준비하는 복합적인 과정이라 할 수 있다.

장생포의 이야기는 선사시대로 거슬러 올라간다. 울산 반구대 암각화에 새겨진 고래잡이 그림과 각종 유물들은 이곳이 예로부터 고래가 풍부하게 서식했던 깊은 바다였음을 증명한다. 특히 동해와 남해가 만나는 지리적 이점, 풍부한 먹이 자원, 그리고 큰 배를 대기 용이한 자연환경은 장생포를 고래들의 이상적인 서식지이자 인간의 중요한 어업 기지로 만들었다. 태화강, 삼호강, 회야강 등 하천에서 유입되는 부유물과 플랑크톤은 고래의 먹이가 되는 새우 등 작은 물고기들을 끌어들였고, 이는 자연스럽게 이곳을 찾는 ‘귀신고래’를 비롯한 다양한 고래들의 보금자리가 되었다. 이러한 천혜의 환경 덕분에 장생포는 6.25 전쟁 이후부터 1980년대 상업 포경 금지 이전까지 ‘고래의 땅’으로 불릴 만큼 어업이 크게 성행했던 곳이다. 당시 수출입품을 실어 나르는 대형 선박들이 빼곡했으며, 6~7층 규모의 냉동 창고가 즐비할 정도로 활기찬 산업 도시의 면모를 자랑했다.

하지만 1986년 국제포경위원회(IWC)의 상업 포경 금지 결정 이후, 장생포의 찬란했던 고래 산업은 급격히 쇠퇴했다. 1973년 양고기를 가공하던 남양냉동이 들어섰다가 1993년 명태, 복어, 킹크랩 등을 가공하던 세창냉동으로 바뀌었으나, 경영난으로 문을 닫으면서 냉동 창고는 흉물스럽게 방치되었다. 이러한 폐허가 된 공간을 지역 사회와 지자체가 나서서 새로운 모습으로 탈바꿈시켰다. 2016년 울산 남구청은 건물과 토지를 매입하고 주민들의 다양한 의견을 수렴하여 2021년, 폐냉동창고를 ‘장생포문화창고’로 재탄생시켰다. 과거 산업 시설의 흔적을 그대로 살린 업사이클링을 통해, 이곳은 이제 누구나 무료로 문화를 향유할 수 있는 복합 문화 예술 공간으로 변모했다. 총 6층 규모의 건물에는 소극장을 비롯해 녹음실, 연습실이 마련되어 지역 문화 예술인들의 거점 역할을 하며, 특별 전시관, 갤러리, 상설 미디어아트 전시관 등을 갖추고 있어 모든 세대가 즐길 수 있는 다채로운 프로그램을 제공한다. 특히 2층 체험관의 ‘에어장생’ 항공 체험 프로그램과 같은 어린이와 가족 단위 방문객을 위한 콘텐츠, 정선, 김홍도, 신윤복 등 한국 대표 화가들의 작품을 미디어 아트로 재현한 ‘조선의 결, 빛의 화폭에 담기다’ 전시는 시민들에게 새로운 감성과 경험을 선사한다.

무엇보다 장생포문화창고에서 주목할 만한 것은 2층에 상설 전시된 ‘울산공업센터 기공식 기념관’이다. 이곳은 과거 울산의 중화학공업 발전사를 생생하게 보여주며, 특히 산업화의 이면에 존재했던 환경 문제와 그로 인한 주민들의 고통을 조명한다. 1980년대 조성된 온산국가산업단지에 제련소, 석유화학공장 등이 집중되면서 발생한 중금속 배출은 ‘온산병’이라 불리는 심각한 중금속 중독 질환을 유발했고, 이는 산업 발전의 대가로 치러야 했던 어두운 그림자였다. 전시를 통해 과거의 옳았던 일과 현재에는 틀린 일들을 배우며, 우리는 역사를 통해 교훈을 얻는다.

이러한 역사적 맥락 속에서 장생포의 ‘고래고기’는 단순한 음식을 넘어선 의미를 지닌다. 상업 포경이 금지된 이후에도, 장생포의 고래요릿집들은 혼획된 고래 등을 합법적으로 유통하며 명맥을 이어가고 있다. 12만 원에 달하는 ‘모둠수육’과 같은 메뉴는 쇠고기와 흡사한 붉은 빛깔의 살코기, 쫄깃한 껍질, 그리고 다양한 부위의 다채로운 맛으로 ‘일두백미(한 마리에서 열두 가지 맛)’라 불리는 고래고기의 진수를 보여준다. 특히 ‘우네(가슴 부위)’와 ‘오배기(피하지방과 근육층이 겹쳐진 부위)’와 같은 고급 부위는 기름진 고소함과 쫄깃한 식감의 조화를 자랑한다. 과거 비린 고래고기에 대한 안 좋은 기억을 가진 이들도 다시 맛보게 만드는, 부위마다 다른 맛과 식감은 과거의 추억을 소환한다. 결국 장생포의 고래요릿집은 단순히 ‘고래를 먹는 장소’가 아니라, 사라진 산업, 사라진 생업, 사라진 포경선의 향수를 고기 한 점에 담아 음미하며 과거를 애도하고 회상하는 의례적 공간이 된다. 고래로 꿈을 꾸었던 어부들, 고래고기로 단백질을 보충했던 사람들과 한강의 기적을 일군 산업 역군들을 기리는 문화적 지층이 이곳에 쌓여 있다. 장생포의 고래는 사라졌지만, 고래고기는 사라지지 않으며, 그 맛과 기억을 통해 우리는 여전히 고래의 시간을 씹고, 도시의 기억을 삼키며, 공동체의 내일을 준비하고 있다.