도심항공교통(K-UAM) 상용화를 앞두고 안전 운항을 위한 핵심 기술 개발에 4천억 원 규모의 국가연구개발(R&D) 투자가 추진된다. 국토교통부와 기상청은 2027년부터 2030년까지 총 4.3천억 원 규모의 ‘K-UAM 안전운용체계 실증(RISE)’ R&D 사업 예비타당성조사를 신청한다고 밝혔다. 이는 지난해 8월 29일 민관협의체 ‘UAM팀코리아’에서 발표한 ‘K-UAM 기술경쟁력 강화방안’의 후속 조치다.
문제는 도심에서 다수의 UAM이 고밀도로 비행할 때 발생할 수 있는 안전 문제다. 현재 항공 체계와 기술로는 30km 길이 노선에서 8대의 항공기가 동시에 비행하는 상황에서 실시간으로 정밀하게 비행 상황을 파악하고 지원하는 데 한계가 존재한다. 이러한 문제를 해결하기 위해 이번 R&D 사업은 AI 기반 교통관리, 실시간·고해상도 맞춤형 기상 관측 및 예측, 다수의 버티포트(UAM 이착륙 시설) 자동 운영 시스템, 그리고 이를 지원할 차세대 도심항공통신 기술 개발에 집중한다. 더불어 UAM 기체와 항행 시설 전반의 안전을 제도적으로 보장할 공공 기술 역량 확보도 중요한 과제로 다뤄진다.
이번 R&D 사업에는 AI 교통관리, 버티포트 자동화, 안전 인증 체계 등 3개 분야에서 안전 운항을 위해 중요도가 높은 13개 과제가 포함되었다. 단순한 개별 과제 수행을 넘어, 실제 현장에서 여러 과제를 연계하고 실증함으로써 기술의 완성도를 높여나갈 계획이다. 또한, 개발된 기술 성과를 세계적 수준으로 검증하기 위해 실증용 기체도 도입될 예정이다.
이 R&D 사업은 2025년 1월부터 민관협의체인 ‘UAM팀코리아’의 약 80명 전문가들이 참여하여 기획되었으며, 약 220개 산학연이 참여한 ‘UAM팀코리아’와 공청회를 통해 정교화 및 보완 과정을 거쳤다. 국토교통부가 R&D 전반을 담당하고, 기상청은 고해상도 기상 관측·예측 모델 개발을, 울산시는 실증을 위한 테스트베드 구축을 지원하는 등 중앙정부와 지방정부의 긴밀한 협력이 이루어질 예정이다. 특히, 이번 R&D는 2024년부터 2026년까지 진행되는 기존 UAM 예타급 R&D(‘1천억 원 규모’)의 성과를 바탕으로 진행되는 만큼, 개발의 단절 없이 K-UAM 역량을 결집하여 적기에 추진될 계획이다.
기상청 이미선 청장은 “기상청은 도심 저고도에 특화된 기상 관측 및 예측 기술을 고도화하고, 국토교통부 및 울산광역시와 긴밀히 협력하여 K-UAM의 안전한 운항과 국민 안전 확보에 최선을 다하겠다”고 밝혔다. 이번 투자를 통해 K-UAM 상용화의 핵심 과제인 안전성 문제를 해결하고 기술 주도 성장을 이끌어낼 수 있을지 주목된다.
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