‘견디는 더위’에서 ‘대응하는 재난’으로…폭염, 이제는 기술과 협력으로 막아야 할 때

한낮 기온 35도를 훌쩍 넘기고 밤에도 열대야가 기승을 부리는 요즘, 여름은 더 이상 설렘의 계절이 아닌 두려움의 계절이 되었다. 이는 단순히 더위를 견디는 수준을 넘어 생명을 위협하는 ‘재난’으로 인식해야 할 시점에 이르렀음을 시사한다. 지난 2023년 여름, 우리나라에서는 무려 2,800여 명이 온열질환으로 고통받았고, 32명의 안타까운 희생자가 발생했다. 이는 폭염이 더 이상 ‘덥다’는 말로 치부할 수 없는, 국가적 위기 상황으로 진화했음을 명확히 보여준다.

기상 전문가들은 이러한 폭염을 과거의 경험을 뛰어넘는 극도로 이례적이고 파괴적인 현상인 ‘극한기후’로 규정한다. 지구온난화의 가속화와 함께 한반도의 여름은 길어지고 폭염은 더욱 빈번하고 강력해지는 추세다. 최근 10년간 우리나라의 평균 기온은 지속적으로 상승했으며, 폭염 일수와 강도 역시 증가했다. 이처럼 폭염이 일상화된 시대에 우리는 살아가고 있으며, 그 피해는 노인, 만성질환자, 어린이, 야외 근로자 등 취약계층에게 집중되는 양상을 보인다. 특히 농촌의 고령 농업인과 도시 건설 현장 근로자들이 가장 심각한 위험에 노출되어 있다. 그럼에도 불구하고 우리 사회는 여전히 폭염을 일반적인 계절 현상 정도로 가볍게 여기는 경향이 있으며, 이는 눈에 보이지 않게 다가오는 ‘침묵의 살인자’에 대한 경각심 부족으로 이어진다.

이러한 폭염의 심각성 앞에서 재난행정의 역할은 더욱 중요해졌다. 과거 재난 발생 후의 수습과 대응에 초점을 맞췄던 전통적인 방식에서 벗어나, 이제는 소프트웨어적으로 위험을 사전에 예측하고 피해를 예방하는 적극적인 행정으로 전환해야 한다. 현재 정부와 지방자치단체는 무더위쉼터 확대, 폭염 알림 서비스, 방문 점검 등 점진적인 정책을 추진하고 있다. 그러나 무더위쉼터 접근의 어려움이나 스마트폰 미보유 취약계층의 정보 소외 등 현장의 사각지대가 여전히 존재한다는 지적이 나온다.

이러한 한계를 극복하기 위해서는 민관 협력을 넘어 첨단 기술 기반의 하드웨어적 재난 대응을 강화하는 것이 필수적이다. 중앙정부, 지자체, 그리고 민간기업이 협력하여 인공지능(AI)과 빅데이터 등 첨단 기술을 적극적으로 활용하는 폭염 선제 대응 시스템을 구축해야 한다. 이미 일부 지역에서는 AI 기술을 활용한 스마트 폭염 관리시스템이 도입되어, 취약지역의 폭염 위험도를 실시간으로 예측하고 위험군을 사전에 파악하여 필요한 정보를 적시에 제공하는 등 행정기관과 민간의 신속하고 정확한 예방 대책 추진에 기여하고 있다.

문화체육관광 분야 역시 여름철 각종 문화 행사와 스포츠 활동이 폭염 속에서 이루어진다는 점을 고려하여 적극적인 대응에 나서야 한다. 행사 주최 기관과의 협력을 통해 행사장 내외에 충분한 무더위쉼터와 쿨링존 등 첨단 냉방 시설을 설치하고, AI 기반의 스마트 모니터링으로 관람객의 안전을 실시간 관리해야 한다. 더불어, 폭염 위험 시간대를 피해 행사 시간을 탄력적으로 조정하는 등 안전한 행사 개최를 위한 구체적인 가이드라인 마련이 시급하다. 체육시설과 경기장에는 AI 기반 냉방 시스템을 도입하고, 야외 체육 행사 시 무더위 휴식 시간을 의무화하여 국민 건강과 안전을 최우선으로 하는 문화 정착을 이루어야 한다.

아무리 기술적, 제도적 장치를 마련해도 국민 개개인의 관심과 책임 의식이 뒷받침되지 않으면 그 효과를 기대하기 어렵다. 국민들은 폭염 특보와 경보 등 재난 정보를 적극적으로 확인하고, 이웃의 상황을 살피는 ‘공동체 의식’을 회복해야 한다. 폭염으로 가장 고통받는 이들이 바로 우리 주변의 가족과 이웃임을 잊지 말아야 한다.

기후변화가 심화되는 오늘날, 폭염과 같은 극한기후 현상은 더욱 빈번하게 발생할 것이다. 정부와 민간, 시민사회가 더욱 긴밀히 협력하고 AI 등 첨단 기술을 선제적으로 도입하여 대응하지 않는다면, 매년 여름 같은 비극은 반복될 수밖에 없다. 폭염이 일상화된 지금, 문제의 심각성을 명확히 인식하고 적극적인 예방 및 대응 체계를 마련하는 것이 무엇보다 시급하다. ‘더위는 참으면 된다’는 구시대적 사고방식에서 벗어나, 폭염을 피할 수 없는 계절 현상이 아닌 적극적으로 관리하고 예방해야 하는 국가적 재난으로 인식해야 한다. 정부와 민간은 기술과 정책을 적극 도입하고, 국민은 작은 실천을 통해 서로의 안전을 지켜야 한다. 더 이상의 희생자를 만들지 않기 위해 우리 모두가 힘을 모아 극한기후 시대를 지혜롭게 헤쳐 나가야 한다. 올여름, 우리 모두의 작은 관심과 적극적인 대응이 더 안전하고 건강한 대한민국을 만드는 출발점이 될 것이다.