더 이상 여름철 폭염은 단순히 견뎌내야 할 계절적 불편함이 아니라, 생명을 위협하는 명백한 재난으로 인식해야 할 시점이 도래했다. 기후변화로 인해 폭염이 더욱 빈번하고 강력해지면서, 특히 노인, 만성질환자, 어린이, 야외 근로자 등 취약계층에게 가해지는 피해가 심각한 사회적 문제로 대두되고 있다. 지난 2023년 여름, 온열질환자 2800여 명과 사망자 32명이라는 안타까운 결과는 폭염을 ‘덥다’는 말로 치부할 수 없는 국가적 위기 상황임을 명확히 보여준다. 이러한 극한기후 현상은 과거의 경험치를 뛰어넘는 이례적이고 파괴적인 기후 현상으로, 지구온난화의 심화와 함께 한반도의 여름은 길어지고 폭염의 강도와 빈도는 더욱 증가하는 추세다.
이처럼 일상화된 폭염이라는 재난에 대응하기 위해 기존의 수습 및 대응 중심의 재난행정에서 벗어나, 사전 위험 예측 및 피해 예방을 강화하는 적극적인 행정으로의 전환이 시급하다. 현재 중앙정부와 지방자치단체는 무더위쉼터 확대, 폭염 알림 서비스, 방문 점검 등 점진적인 정책을 추진하고 있으나, 무더위쉼터 접근의 어려움이나 정보 접근성이 낮은 취약계층 등 여전히 현장의 사각지대가 존재한다는 지적이 제기된다. 이러한 한계를 극복하기 위해서는 민관 협력을 넘어선 첨단 기술 기반의 하드웨어적 재난 대응 강화가 필수적이다.
정부, 지자체, 민간기업이 AI와 빅데이터 등 첨단 기술을 적극적으로 활용하여 폭염에 선제적으로 대응할 수 있는 시스템을 구축해야 한다. 이미 일부 지역에서는 AI 기술을 활용한 스마트 폭염 관리시스템이 도입되어 취약 지역의 폭염 위험도를 실시간으로 예측하고 위험군을 사전에 파악, 필요한 정보를 적시에 제공함으로써 행정기관과 민간의 신속하고 정확한 예방 대책 추진을 지원하고 있다. 또한, 여름철 야외에서 진행되는 각종 문화행사 및 체육활동 역시 폭염의 위험성을 고려하여, 행사 주최 기관은 행사장 내외에 충분한 무더위쉼터와 쿨링존을 설치하고 AI 기반 스마트 모니터링을 통해 관람객의 안전을 실시간으로 관리해야 한다. 행사 시간 탄력적 조정 및 야외 체육 행사 시 무더위 휴식 시간 의무화 등 안전을 최우선으로 하는 구체적인 가이드라인 마련도 시급하다.
하지만 아무리 기술적, 제도적 장치를 마련해도 국민 개개인의 관심과 책임 의식이 뒷받침되지 않으면 그 효과를 기대하기 어렵다. 국민은 폭염 특보 등 재난 정보를 적극적으로 확인하고, 주변 이웃의 상황을 살피는 공동체 의식을 회복해야 한다. 기후변화가 심화되는 현 시대에 폭염과 같은 극한기후 현상은 앞으로 더욱 빈번하게 발생할 것이 자명하다. 정부와 민간, 시민사회가 더욱 긴밀히 협력하고 AI 등 첨단 기술을 선제적으로 도입하여 대응하지 않는다면, 매년 여름 같은 비극은 반복될 수밖에 없다. ‘더위는 참으면 된다’는 구시대적 사고방식에서 벗어나, 폭염을 적극적으로 관리하고 예방해야 할 국가적 재난으로 인식하고 정부와 민간은 기술과 정책을, 국민은 작은 실천을 통해 서로의 안전을 지켜나가야 한다. 더 이상의 희생자를 만들지 않기 위한 모두의 지혜로운 협력과 적극적인 대응이, 올여름 우리 사회를 더욱 안전하고 건강하게 만드는 출발점이 될 것이다.
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