우리 사회가 100세 시대를 맞아 급격히 증가하는 ‘싱글 노인’ 문제에 직면하고 있다. 이는 배우자와의 사별, 중년 및 황혼 이혼 후 재혼하지 않는 경우, 그리고 평생 결혼하지 않고 노년을 맞이하는 생애 미혼 등 다양한 원인으로 발생하며, 이제는 누구도 예외일 수 없는 현실로 다가오고 있다. 통계청 자료에 따르면, 2014년 627만 7천 명의 노인 인구 중 18.4%인 115만 2천 700명이 싱글 노인이었으나, 2024년에는 993만 8천 명의 노인 중 22.1%에 해당하는 219만 6천 명으로, 불과 10년 만에 1.9배나 증가했다. 이는 이미 초고령사회에 진입한 우리나라의 현황을 더욱 심화시키고 있으며, 2045년에는 노인 인구 비율이 37%에 달할 것으로 예상되는 가운데 싱글 노인 문제는 더욱 중요하게 다루어져야 할 사회적 과제이다.
이러한 배경 속에서 우리 사회는 혼자 사는 노후를 단순히 외롭고 불행한 것으로 치부하기보다는, 적극적인 준비를 통해 행복한 노후로 만들어갈 방법을 모색해야 한다. 선진 사회인 스웨덴의 경우, 전국 평균 1인 가구 비율이 57%에 달하지만 세계에서 일곱 번째로 살기 좋은 나라로 알려져 있다. 이는 혼자 사는 삶에 대한 긍정적인 인식과 더불어, 이를 뒷받침하는 사회적 여건이 잘 갖추어져 있기 때문이다. 혼자 사는 노후에 대한 대비는 결국 노후의 3대 불안 요소인 ‘돈’, ‘건강’, ‘외로움’에 대한 대응책을 마련하는 것과 같다.
가장 시급한 준비는 경제적 안정을 위한 연금 및 보험 설계이다. 현역 시절부터 국민연금, 퇴직연금, 개인연금으로 구성되는 3층 연금을 통해 최저생활비를 확보하는 것이 중요하다. 만약 부족하다면 주택연금이나 농지연금을 활용하는 방안도 고려할 수 있다. 또한, 남편 사망 시 배우자가 노후 생활비를 충당할 수 있도록 종신보험에 가입하는 것은 여성에게 매우 귀한 선물이 될 수 있다. 더불어, 의료실비보험은 예상치 못한 질병이나 사고로 인한 의료비 부담을 덜어줄 수 있는 필수적인 준비이다.
그러나 경제적 준비만으로는 ‘고독’이라는 근본적인 문제를 해결하기 어렵다. 따라서 외로움을 견디는 능력, 즉 ‘고독력’을 키우는 것이 혼자 사는 노후 준비에서 가장 중요한 부분이다. 고독력을 키우는 과정에서 사회적 고립을 자초해서는 안 되며, 의미 있는 일이나 자신에게 맞는 취미 활동을 통해 새로운 공동체에 편입하려는 노력이 필요하다. 고립을 피하는 데 있어 주거 형태는 매우 중요한 역할을 한다. 우리나라 노년 세대들이 아직도 대형 아파트를 선호하는 경향이 있지만, 일본의 사례처럼 쇼핑, 의료, 취미, 오락, 친교 등 생활의 모든 것을 가까운 거리에서 해결할 수 있는 18~20평의 소형 평수 주거 형태를 선호하는 것이 실질적인 도움이 될 수 있다.
특히, 65세 이상 혼자 사는 노인의 72%가 여성이며, 70세 이상은 78%가 여성이라는 점을 감안할 때, 혼자 사는 노후는 여성의 문제라고도 볼 수 있다. 따라서 아내가 홀로 남겨질 경우를 대비하여 연금, 보험 등에 대한 충분한 준비가 이루어져야 한다. 최근 가족의 해체와 더불어 가족 회복 운동이 일어나고 있다는 점 또한 주목할 만하다. 일본의 경우, 한 건물 내 3대가 독립적으로 거주할 수 있도록 개축하는 경우 세제 혜택을 제공하거나, 노인이 그룹 리빙, 공유 경제 등을 통해 젊은 세대와 함께 살 수 있도록 지원하는 사례는 우리 사회가 참고할 만한 시사점을 제공한다. 이러한 다각적인 준비를 통해 우리는 증가하는 싱글 노인 문제를 극복하고, 누구에게나 행복하고 품격 있는 노후를 설계할 수 있을 것이다.
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