어린이들의 밥상에서 우리 농산물이 차지하는 비중이 점차 줄어들고 있다. 첨단 기술의 발달과 다양한 먹거리의 등장으로 인해, 아이들은 자신이 먹는 음식이 어디서 어떻게 자라는지에 대한 관심과 경험이 현저히 부족한 실정이다. 이러한 현상은 우리 농산물의 소중함을 잊게 만들고, 나아가 농업의 가치에 대한 이해를 저해하는 문제로 이어진다.
이러한 배경 속에서 농촌진흥청 국립식량과학원이 ‘어린이 초청 고구마·땅콩 수확 체험행사’를 개최한 것은 이러한 문제의식을 반영한 구체적인 노력이라 할 수 있다. 10월 22일, 전북특별자치도 완주군 원내 본보기 밭에서 진행된 이번 행사는 40명의 전주시 도담어린이집 원아들을 대상으로 우리 농산물과의 직접적인 만남을 제공했다. 아이들은 단순히 고구마와 땅콩을 수확하는 것을 넘어, 이 작물들이 자라는 과정과 각 품종이 가진 고유한 특징에 대한 설명을 들으며 식량 작물, 더 나아가 농업 전반의 가치를 이해하는 시간을 가졌다.
이번 체험행사의 핵심은 아이들이 우리 농산물의 생김새와 재배 과정을 오감으로 직접 체험하게 한다는 데 있다. 아이들은 관상용이자 식용으로도 활용되는 ‘모닝퍼플’과 ‘통채루’ 품종의 고구마 꽃과 잎을 살폈고, 달콤한 맛이 특징인 호박고구마 ‘호풍미’와 꿀고구마 ‘소담미’를 직접 캐내는 경험을 했다. 또한, 줄기가 짧아 기계 수확에 유리하고 기름이나 버터 가공에 적합한 땅콩 ‘케이올2호’와 흑갈색 껍질에 안토시아닌이 풍부하여 가공용으로 활용 가치가 높은 ‘흑찬’ 품종을 관찰하며 평소 궁금했던 땅콩의 생육 특성에 대해 배웠다. 체험에 참여한 한 어린이는 “고구마도 예쁜 꽃을 피운다는 것을 처음 알았다”며, 집에서도 고구마를 키워보고 싶다는 소감을 전하기도 했다.
국립식량과학원 본보기 밭에서는 총 5종의 고구마와 5종의 땅콩이 재배되고 있다. 특히 눈여겨볼 만한 품종으로는 높은 당도와 부드러운 식감을 자랑하는 호박고구마 ‘호풍미’와, 150일 재배 시 외래 품종 ‘베니하루카’보다 수확량이 많고 저장 기간 동안 단맛이 강해지는 ‘소담미’가 있다. 땅콩 품종 중 ‘케이올2호’는 기계 수확의 효율성을 높이며 지방 함량과 올레산 조성이 높아 가공적성이 뛰어나다. ‘흑찬’ 품종은 14.5mg/g의 안토시아닌을 함유하고 있어 건강 기능성 소재로서의 잠재력도 크다.
이번 행사에 참여한 어린이집 교사는 아이들이 직접 농산물을 캐면서 우리 농산물을 오감으로 체험할 수 있었던 것이 매우 유익했다고 평가했다. 농촌진흥청 국립식량과학원 기술지원과 황택상 과장 또한 국립식량과학원이 본보기 밭을 농업인과 일반인을 대상으로 한 교육 및 홍보의 장으로 활용하고 있음을 밝히며, 이번 체험이 작물을 만져보고 수확해 본 경험이 적은 어린이들에게 소중한 추억으로 남기를 희망한다고 전했다. 이러한 체험 활동은 아이들이 우리 농산물에 대한 긍정적인 경험을 쌓고, 농업의 가치를 자연스럽게 내면화하는 계기를 마련함으로써, 낯설어진 밥상에 우리 농산물의 소중함을 다시금 채워 넣는 중요한 역할을 할 것으로 기대된다.
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