최근 한류가 세계 시장에서 거둔 눈부신 성공은 과거 BTS, <오징어게임>, <기생충>의 인기를 넘어서고 있다. K팝은 BTS의 군 복무로 인한 일시적 후퇴를 우려하던 시기를 훌쩍 지나, 블랙핑크, 세븐틴, NCT 등 다양한 그룹들이 BTS의 앨범 판매 기록을 경신하고 있다. 특히 스트레이 키즈는 7개 앨범 연속 빌보드 Top 200 1위라는 전무후무한 대기록을 세웠다. 멤버 중 두 명이 호주 국적임을 고려할 때, 영어 소통과 병역 문제 등 미래의 위험 요소를 극복할 가능성이 높으며, 이는 향후 K팝 그룹들의 안정적인 성공을 위한 중요한 레시피로 작용하고 있다. BTS의 복귀와 더불어 K팝의 미래는 더욱 밝게 전망된다.
이러한 한류의 강세는 한국을 방문하는 외국인 관광객 수에도 긍정적인 영향을 미치고 있다. 올해 2천만 명을 넘을 것으로 예상되는 외국인 관광객은 한국 관광의 새로운 기록이 될 것이며, 비록 일본, 중국, 프랑스의 관광객 수에 비하면 아직 세계 최고 수준에는 미치지 못하지만, 예측 가능한 한국 관광의 미래는 매우 밝다. 한국을 직접 경험하는 관광객 증가는 한류 콘텐츠 소비를 넘어선 새로운 인터페이스의 등장을 의미한다.
그러나 이러한 긍정적인 흐름 속에서도 심각한 문제점이 발견되고 있다. 수많은 관광 유튜버들이 한국의 밤거리, 홍대, 성수동의 즐거움을 전 세계에 생중계하는 동시에, 명동, 광화문 등 도심에서 상시적으로 벌어지는 과격한 혐오 시위 또한 여과 없이 전 세계로 송출되고 있다. 특히 올해 500만 명을 넘어설 것으로 예상되는 중국인 관광객들이 한국 거리에서 중국인을 향한 혐오 발언을 직접 접하고 있으며, 이는 다른 외국인 관광객들에게도 한국의 이면에 대한 놀라움을 안겨주고 있다.
한국 미디어 콘텐츠가 글로벌 대중문화로 확산되면서, 콘텐츠 내부에 의도적으로 혹은 비의도적으로 포함된 인종주의적 감수성과 이를 인종차별적으로 해석할 수 있는 표현들에 대해 전 세계 한류 애호자들이 민감하게 반응하고 있다. K팝 팬덤 내부에서는 이미 오래전부터 새로운 남성성과 여성성을 포함한 젠더 표현 문제가 중요한 이슈로 다루어지고 있으며, 한국 콘텐츠는 기존의 지배적인 남성성과는 다른 부드러운 남성성을 대안으로 제시하고 있다. 아이돌 문화는 젊은이들에게 보다 자유로운 젠더 정체성 표현을 위한 자료를 제공하고 있으며, K뷰티와 관련된 미백 중심의 문제는 인종과 피부색주의에 대한 토론으로 이어지기도 한다. K팝은 세계화와 디지털 문화 속에서 성 정체성과 피부색으로 표현되는 인종 문제가 교차되며 올바름의 경계를 만들어가는 건강한 경험을 제공하고 있다.
한류 현상 연구에서 가장 주목할 만한 점은, 한류 소비자들 역시 한류 콘텐츠와 한국으로부터 새로운 가치를 경험하기를 원한다는 것이다. 한국의 픽션물들은 압축 성장 경쟁 사회의 문제점을 비판적으로 보여주면서도 인간성의 상실을 극복하려는 노력을 잃지 않아 선진국 시청자들에게는 성찰의 계기를 제공한다. 개발도상국들에게는 식민 경험, 빈곤, 전쟁, 분단, 독재 등 온갖 어려움을 겪으면서도 민주주의와 경제 성장을 동시에 이룬 한국이 극복의 모델이 되고 있다. 이들이 찾는 새로운 가치는 돌봄, 연대, 공동체의 선을 위한 개인의 태도 등 다양한 차원에서 논의될 수 있으며, 이는 여전히 진행 중인 과정이다.
이러한 긍정적인 흐름 속에서도 한류가 위태로움을 동반하는 가장 큰 이유는 바로 우리 내면의 인종주의와 성차별이다. <오징어게임>의 파키스탄 참가자나 <청년경찰>의 연변 범죄자 집단과 같은 외국인에 대한 고정관념 재현은 국내 외국인 노동자 문제와 직결된다. 한국 엔터테인먼트 산업의 과도한 미적 기준이나 드라마 속 여성 및 성소수자 재현에 대한 팬들의 토론은 현실 속 미투 운동과 퀴어 퍼레이드를 둘러싼 논란으로 이어진다. 명동에서 마주하는 과격한 혐오 시위는 미디어 문화에 익숙한 한류 애호자들이 한국의 차별적 현실을 극명하게 경험하는 순간이다.
한류는 ‘밑에서부터의 세계화’라는 말처럼, 엘리트 집단에 의해 퍼뜨려진 문화가 아닌 힘없는 일반 수용자들에 의해 만들어진 버텀업 문화 현상이다. 따라서 선한 영향력, 배려와 연대, 돌봄과 겸손, 그리고 크고 작은 공동체의 가치가 중시된다. K팝 그룹들이 팬들과 맺는 관계나 <케이팝 데몬 헌터스>의 주인공들이 추구하는 가치 역시 이러한 맥락과 일치한다. 한류는 일방적인 세계 문화가 아닌, 동아시아의 작은 나라가 만들어낸 비주류의 아름다움이며, 따라서 차별과 배제의 담론은 한류의 최대의 적이다.
만약 한류의 미래에 대해 묻는다면, 시장 축소보다는 우리 내면의 차별이라는 적과의 싸움에서 패배할 때 위기가 올 것이라고 답할 수 있다. 이러한 이유로 지난 십수 년간 제자리걸음인 ‘차별금지법’ 제정이 한류의 미래뿐만 아니라 대한민국의 미래를 위해서도 반드시 필요하다.
◆ 홍석경 서울대 아시아연구소 한류연구센터장은 기호학자로서 세상 속 의미 생산을 탐구하며, <세계화와 디지털문화시대의 한류>, <드라마의 모든 것>,
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