조선왕릉은 유네스코 세계문화유산으로 등재된 소중한 유적이지만, 직접 걸으며 배우고 느끼는 여행은 또 다른 매력을 선사한다. 그러나 2025년 하반기 왕릉팔(八)경 프로그램 운영을 앞두고, 일부 참가자들은 여전히 높은 신청 경쟁률과 프로그램 참여에 대한 기대감을 동시에 느끼고 있다. 이러한 가운데, 국립문화재연구원 궁능유적본부는 11월 10일까지 총 22회에 걸쳐 유네스코 세계유산 조선왕릉과 궁궐을 연계한 여행 프로그램 「2025년 하반기 왕릉팔(八)경」을 운영하며, 단순 관람을 넘어선 깊이 있는 역사 체험의 기회를 제공한다.
이번 프로그램은 구리 동구릉에서 시작해 남양주 홍릉과 유릉까지 이어지며, 왕릉과 왕릉을 잇는 길 위에서 역사의 숨결을 따라가는 특별한 체험으로 마련되었다. 특히 이번 여정은 조선 왕실 중심의 탐방이 아닌 대한제국 황실 관련 유적을 중심으로 진행된다는 점에서 의미가 깊다. 이는 참가자들에게 조선과 대한제국의 왕릉 문화를 직접 비교하며 역사적 맥락을 이해할 수 있는 기회이자 근대 전환기의 역사와 문화를 몸소 체험할 수 있는 귀중한 시간이 될 것이다.
동구릉은 이름 그대로 아홉 개의 왕릉이 모여 있는 조선 최대 규모의 능역이다. 1408년 태조의 건원릉을 비롯해 현종의 숭릉 등, 조선 전기에서 후기까지 다양한 시대의 무덤이 자리한다. 해설사는 능역의 구조와 제향의 의미, 그리고 능묘에 담긴 정치적 배경을 차근차근 풀어냈다. 표석(表石)의 기원도 소개되었는데, 조선 전기에는 존재하지 않았던 이 돌 표지석이 송시열의 상소로 만들어지기 시작했다는 설명은 특히 인상 깊었다. 우암 송시열은 예제에 엄격하고 권위적인 학자로서, 왕릉마다 해당 임금을 알 수 있는 표석을 세워 후대에 전해야 한다고 주장했으며, 이 상소가 받아들여지면서 표석이 설치되기 시작했다. 최초의 사례는 효종의 능인 영릉이었고, 이후 왕릉 제도 속에서는 기신일을 기해 표석을 하나씩 추가하는 방식으로 확산되었다. 표석에 사용된 글씨체가 전서체인 것도 송시열의 주장으로, 제왕은 일반인과 구분되는 존재이며 장례와 예제 또한 달라야 한다고 강조했던 그의 소신이 반영된 결과다.
이번 탐방의 핵심은 순종 황제의 능행길이었다. 순종은 대한제국의 제2대 황제로, 일제강점기에 조선의 마지막 황제가 된 비극적 인물이다. 조선 시대 왕릉 제사는 사계절과 납일에 지내는 오향대제와 명절날 지내는 제사로 이어졌으나, 순종 황제 때 중요한 전환점을 맞았다. 1908년, 순종은 「향사리정에 관한 건」이라는 칙령을 반포하여 제사 횟수를 1년에 두 번으로 축소하였다. 이 두 차례 제사는 모든 능 행사에 해당하지는 않았는데, 종묘 정전에 모셔진 왕과 왕비의 능에는 명절제와 기신제를 모두 지냈지만, 정전에 모셔지지 않은 임금과 왕비의 능에서는 명절제 한 번만 지냈다. 오늘날에는 명절제 대신 기신제가 중심으로 남아 혼란이 줄어들었으며, 해방 직후 10여 년을 제외하면 조선 시대부터 지금까지 제사가 단절되지 않고 이어져 왔다는 점이 조선 왕릉이 유네스코 세계문화유산으로 지정되는 데 중요한 요인으로 작용했다.
동구릉의 가장 높은 자리에 자리한 능은 태조 이성계의 건원릉이다. 봉분을 뒤덮은 억새에는 특별한 사연이 담겨 있다. 태조는 생전에 “사후에는 고향의 억새를 가져와 무덤에 심어 달라”는 유훈을 남겼고, 이에 태종이 아버지의 뜻을 따라 고향 함흥에서 억새를 옮겨와 봉분을 덮었다. 이 전통은 600여 년이 지난 지금까지 이어지고 있다. 건원릉의 표석은 대한제국기에 새로 세워졌으며, 비문에는 ‘대한 태조 고황제 건원릉’이라 적혀 태조의 위상을 황제로 격상해 전한다. 이는 왕릉 제도와 예제 변화를 보여주는 중요한 사료다. 조선 왕릉 가운데 봉분을 억새로 덮은 경우는 건원릉이 유일하며, 이러한 독특한 조영 방식은 태조의 고향에 대한 애정과 후손들의 성실한 계승 의지를 드러낸다.
왕릉의 핵심 의례 공간은 정자각으로, 정청과 배위청을 합쳐 부른다. 이곳은 제물을 차리고 제사를 지내는 중심 건물이다. 계단은 제물·제관·왕이 오르는 길이 구분되며, 왕이 직접 참석할 경우 신하들은 별도의 목계를 사용했다. 정자각 앞에는 혼이 다니는 신로와 제관·왕이 이용하는 어로가 분리되어 산 자와 죽은 자의 구분을 상징한다. 영조 때부터는 중국 제도를 본떠 축문을 태우는 방식이 정착되었다.
조선 왕릉 가운데는 생전에 왕이 아니었다가 뒤에 아들이 왕위에 오르면서 추존된 경우가 있다. 이들의 무덤도 ‘능(陵)’이라 부르지만, 정통 왕릉과는 차이가 있었다. 대표적으로 태조 이성계의 건원릉에는 호랑이와 양이 네 쌍씩 세워져 있지만, 추존왕의 능에는 절반만 배치해 구분했다. 왕릉은 크게 두 공간으로 나뉘는데, 봉분이 있는 언덕은 망자의 영역이고, 그 아래 제향 공간은 산 자와 죽은 자가 제사를 통해 만나는 곳으로 인식되었다. 이곳에는 보통 두 개의 비석이 세워졌다. 임금의 업적을 기록한 신도비와 무덤의 주인을 알리는 표석이다. 현재 남아 있는 신도비는 태조 건원릉과 태종의 헌릉, 세종의 영릉 정도에 그친다. 추존왕의 능 가운데는 합장릉도 있는데, 익종(효명세자)과 신정왕후의 무덤이 대표적이다. 봉분은 하나여서 단장인지 합장인지 혼동되는데, 표석에 ‘조선국 익종대왕 수릉 신정왕후 부우’라 새겨져 두 분이 함께 모셔졌음을 알 수 있다.
동구릉에는 조선과 대한제국의 왕릉 가운데 유일하게 세 기의 봉분이 나란히 배치되어 있다. 이곳은 헌종과 두 왕비(효현왕후·효정왕후)가 합장된 능으로, 봉분이 세 기 나란히 조성된 것이 특징이다. 현재 삼연릉 앞에 서 있는 비석은 대한제국 시기(1908년 전후)에 새겨진 것으로, 여러 차례 다시 새겨진 흔적을 간직하고 있다. 처음에는 효현왕후가 서거했을 때 세워졌고, 이후 헌종과 효정왕후가 잇달아 별세할 때마다 갈아내고 글씨를 다시 새겼다. 마지막으로 대한제국 선포 이후 ‘헌종성황제’라는 칭호를 새기기 위해 또다시 개각이 되었다. 따라서 지금 보이는 비석 표면이 뿌옇게 보이는 것은 수차례 개각(改刻)의 흔적으로, 석비 제작에 따른 경제적 부담을 최소화하려 했던 당시의 사정을 보여준다.
홍릉과 유릉은 기존 조선 왕릉의 형식을 벗어나 대한제국 황릉의 양식을 따른다. 1897년 고종이 대한제국을 선포하며 왕조에서 황제국으로 체제를 전환한 것처럼, 능의 조영 방식에도 변화가 나타났다. 석물의 배치, 봉분의 규모, 향어로(香御路)의 장식은 모두 황제의 권위를 강조했지만, 그 화려함 속에는 주권을 빼앗긴 민족의 아픔이 깃들어 있었다. 홍릉 석물은 유릉보다 작고 동물 다리가 막힌 형태로, 화강암 파손을 막기 위한 전통 기법이 반영되었다. 홍릉 비각 표석 또한 대한제국과 일본 간의 갈등을 보여준다. 일본은 비문 서두에 ‘前大韓(전대한)’이라는 표현을 넣자고 주장했으나, 대한제국은 ‘前’ 자를 용납할 수 없다며 강하게 반대하였다. 이 논쟁으로 표석은 수년간 방치되었으나, 당시 홍릉 참봉이던 고영근이 일본의 눈을 피해 ‘大韓高宗太皇帝洪陵 明成太皇后附左(대한고종태황제홍릉 명성태황후부좌)’ 라는 비문을 완성해 놓았다고 전해진다.
홍릉과 유릉을 돌아보며 마주한 화려한 석물과 질서정연한 배치는 분명 위엄을 풍겼다. 그러나 그 속에는 주권을 잃은 황제와 황후의 쓸쓸한 이야기가 함께 잠들어 있었다. 초등학생 참가자가 “역사학자가 되어 문화유산을 지키고 싶다”는 포부를 밝힌 모습은, 이 길이 단순히 과거를 되짚는 시간이 아니라 미래 세대가 역사를 어떻게 기억하고 이어갈 것인가를 묻는 자리임을 상기시켰다. 오늘날 세계유산으로 지정된 왕릉은 그 자체로 아름답지만, 그 뒤에 담긴 역사를 외면하지 않고 기억하는 것이야말로 진정한 오늘의 의미일 것이다.
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