해양생물 종 보전 연구의 낮은 수익성과 장기적인 시간 소요로 인해 국가 중심의 체계적인 보호 및 복원 필요성이 지속적으로 제기되어 왔다. 이러한 문제점을 해결하기 위해 해양수산부가 우리나라 최초로 국가가 직접 운영하는 ‘해양동물병원’ 기능을 갖춘 국립해양생물종복원센터(이하 ‘종복원센터’) 건립에 착수했다. 이는 해양생물 다양성 보전 및 관리를 위한 핵심 연구 시설로서 그 역할을 다할 것으로 기대된다.
그동안 해양생물의 구조, 치료, 인공 증식 등 종 보전을 위해 민간 수족관들이 해양생물 전문 기관으로 지정되어 운영되어 왔다. 그러나 이러한 방식으로는 장기적인 연구와 막대한 투자가 필요한 종 보전 사업에 한계가 있었다. 이에 해양수산부는 2021년부터 종복원센터 건립 사업을 추진해 왔으며, 2024년 12월 실시설계를 완료하고 2025년 8월 공사를 착공했다. 이 센터는 2028년 상반기 개관을 목표로 하고 있다.
경북 영덕군 영리해수욕장 배후에 건설되는 종복원센터는 총사업비 489억 원(국비 100%)이 투입되며, 지하 1층, 지상 2층, 연면적 9,586㎡ 규모로 지어진다. 완공 후에는 해양생물 전문 연구기관인 국립해양생물자원관에서 운영할 예정이다. 센터는 해양생물 구조, 치료, 재활뿐만 아니라 증식 및 복원 연구를 총괄적으로 수행하며, 전문 인력 양성과 교육, 홍보 등 다각적인 기능을 수행할 계획이다.
특히, 종복원센터는 국내 최초로 국가가 직접 운영하는 해양동물병원으로서, 조난하거나 부상당한 해양동물의 치료 및 재활을 위한 MRI, CT, 호흡마취기 등 최첨단 의료 및 수술 장비를 도입할 예정이다. 또한, 국내 최장 7m 길이의 실내 바다거북 산란장을 설치하여 해양생물의 증식과 복원 기능을 강화할 것이다. 더불어 해양동물 구조, 치료, 재활 전문 인력을 양성하고, 국내 대학과의 협력을 통해 교육 및 실습 공간을 제공함으로써 해양생물 종 복원의 중심 거점으로 자리매김할 것으로 전망된다.
전재수 해양수산부 장관은 “우리나라 해역에서 생물다양성이 확대될 수 있도록 정부가 최선의 노력을 다할 것”이라며, “그 시작인 종복원센터가 해양생물의 보호와 관리 사무의 중심이 될 것”이라고 밝혔다. 종복원센터의 건립은 침해받고 있는 해양생태계를 복원하고 생물다양성을 증진시키려는 정부의 강력한 의지를 보여준다.
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