기후변화는 이제 단순히 온실가스 감축이라는 환경 문제를 넘어, 전 세계 무역 및 경제 질서의 근본적인 변화를 야기하는 핵심 아젠다로 떠올랐다. 지속가능한 친환경 경제체제를 통해 지구의 미래를 담보할 수 있는 ‘수단’으로서 기후테크의 중요성이 점차 부각되고 있다.
현재 전 세계는 경제 성장과 탄소 배출량의 분리, 즉 탈동조화(decoupling)를 달성하고 기후위기 시대의 국가 경쟁력을 확보할 수 있는 새로운 산업을 모색하고 있으며, 그 중심에 기후테크가 자리하고 있다. 2023년 ‘대통령직속 2050탄소중립녹색성장위원회(탄녹위)’는 기후테크를 온실가스 감축을 위한 기후완화기술이나 기후변화 피해를 줄이는 기후적응기술을 통해 수익을 창출할 수 있는 산업으로 정의했다.
이러한 기후테크에 대한 전 세계적인 관심은 뜨겁다. 많은 국가는 자국의 온실가스 감축 목표 달성을 위해 부단한 노력을 기울이고 있으며, 우리나라도 2030년까지 2018년 대비 40%의 온실가스 배출량 감축이라는 목표를 설정하고 있다. 이 목표를 달성하기 위해서는 배출량을 획기적으로 줄일 수 있는 다양한 기술들이 시장에 등장하여 빠르게 확산되어야 하는 현실이다. 더불어, 현재 탄소 배출량을 ‘0’으로 만든다 하더라도 이미 심화된 기후변화로 인해 발생할 수 있는 피해를 최소화하기 위한 기술과 산업의 육성 역시 시급한 과제이다.
기후테크를 분류하는 기준은 국가마다 다소 차이가 있다. 우리나라의 경우, 탄녹위에서 기후테크를 클린테크(Clean Tech), 카본테크(Carbon Tech), 푸드테크(Food Tech), 에코테크(Eco Tech), 지오테크(Geo Tech)의 다섯 가지 분야로 나누어 분류하고 있다. 하지만 아직 한국의 기후테크 산업은 초기 단계에 머물러 있어, 5대 분야를 아우르는 세계적인 기후테크 유니콘 기업(기업가치 10억 달러 이상, 창업 10년 이하 비상장 스타트업)은 없는 실정이다. 해외에는 탄소 포집 기업인 ‘클라임웍스’, 폐기물 처리 및 재활용 기업인 ‘루비콘’, 기업의 탄소 측정 및 보고를 위한 탄소회계 프로그램을 개발하는 ‘워터쉐드’와 같은 유니콘 기업들이 존재한다. 일반 대중에게는 다소 생소한 이름일 수 있으나, 지구의 지속가능한 미래를 위해서는 이러한 기후테크 유니콘 기업의 출현과 산업의 성장이 필수적이다.
기후테크는 단순히 온실가스 저감 기술에 국한되지 않고, 전 세계 무역 및 경제 질서 논의에서도 중요한 위치를 차지하고 있다. 예를 들어, 미국 주도로 설립된 인도태평양 경제 프레임워크(IPEF)는 2024년부터 200조 원 규모의 역내 청정경제 분야 협력을 본격화하며 기후테크를 전면에 내세우고 있다. IPEF의 청정경제 협정은 참여국들이 청정에너지원, 탄소 저감 기술, 탄소 거래 시장에 이르기까지 산업 전반에 걸쳐 기술, 규범, 표준 협력을 강화하는 을 담고 있다. 이는 개별 국가 차원에서 진행되던 기후테크 논의를 IPEF의 표준화를 통해 더욱 현실적이고 효율적인 전 지구적 기후변화 대응 ‘수단’으로 발전시킬 가능성을 높인다.
결론적으로, 우리나라를 포함한 인류는 미래를 위해 기술 혁신을 통한 새로운 산업 혁명을 일으켜야 하며, 그 혁명의 주역은 바로 기후테크가 될 것이다. 한국의 우수한 과학기술을 발전시키고 확장하여 카본, 클린, 에코, 푸드, 지오테크 모든 분야에서 세계를 선도하는 기후테크 기업을 탄생시켜야 한다. 과거 자원 부족이라는 한계 속에서도 경제 대국으로 성장했던 대한민국의 저력을 바탕으로, 정부, 지자체, 기업, 민간이 협력하여 교육, 투자, 제도가 뒷받침되는 기후테크 생태계를 구축한다면 충분히 세계 최고의 기후테크 기업이 등장할 수 있을 것이다.
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