대한민국이 2024년 12월 초고령사회에 진입하며, 2072년에는 전체 인구의 절반에 가까운 47.7%가 고령자가 될 전망이다. 이러한 급격한 인구 구조 변화 속에서 1차, 2차 베이비부머 세대의 본격적인 고령화는 더 이상 미룰 수 없는 사회적 과제, 즉 ‘고령자의 주거 환경 혁신’을 요구하고 있다. 하지만 현재 우리나라의 주거복지 시스템은 저소득층과 시설 중심으로 설계되어, 중산층이나 다양한 건강 상태의 고령자들이 겪는 어려움에 대한 맞춤형 지원이 미흡한 실정이다. 특히, 노인복지시설이 전체 고령 인구의 0.22%만을 수용할 수 있으며, 주택, 돌봄, 의료, 복지 서비스가 부처별로 분절되어 제공되는 현실은 고령자의 실제 필요에 따른 통합적인 대응을 어렵게 만들고 있다. 이러한 상황은 중소득 및 허약 고령자를 기존 정책의 사각지대로 내몰고 있으며, 이들이 익숙한 집과 지역사회에서 안전하고 주체적으로, 그리고 존엄을 지키며 살아갈 수 있도록 하는 ‘지역사회 지속거주(Aging in Place)’라는 중요한 가치를 실현하는 데 큰 장애물로 작용하고 있다.
이러한 현실적인 문제점을 극복하기 위한 핵심적인 해법으로 ‘에이지테크(Age-Tech)’가 주목받고 있다. 에이지테크는 단순히 첨단 기술의 집합체가 아니라, 고령자의 ‘자립과 존엄 실현’을 위한 건축도시공간 기반의 ‘생활 인프라’로 이해되어야 한다. 이는 고령자가 익숙한 집과 지역에서 안전하게, 주체적으로, 그리고 존엄을 지키며 살아갈 수 있도록 지원하는 것을 목표로 한다. 에이지테크는 인공지능(AI), 사물인터넷(IoT), 스마트홈 등의 첨단 기술을 활용하여 고령자의 안전, 건강, 사회참여, 이동, 정서 지원 등 일상 전반을 지원한다. 예를 들어, 낙상 감지 센서, 원격 건강 모니터링, 음성 인식 조명, 자동 온도 조절, AI 돌봄 로봇 등은 고령자가 익숙한 환경에서 더욱 안전하고 독립적인 생활을 영위할 수 있도록 돕는다. 이미 국내에서는 통신 빅데이터와 전력 사용 패턴 분석을 통해 고독사 위험을 조기에 감지하고 즉각적인 대응을 가능하게 하는 서비스가 제공되고 있으며, 미국에서는 ‘자연 은퇴 노인 주거 공동체'(NORC) 모델에 센서 기반 스마트홈, 원격 건강 모니터링, AI 안부 확인 서비스 등 에이지테크를 결합하여 고령자의 안전과 건강을 실시간으로 관리하고 고독사 예방에 선제적으로 대응하고 있다. 또한, 미국과 일본에서는 대학과 연계된 시니어 레지던스에 온라인 평생 교육, 사회 참여 플랫폼, 원격 의료 서비스 등 디지털 기반의 에이지테크를 적용하여 고령자의 사회적 연결과 평생 학습, 건강 관리를 동시에 지원하고 있다. 미국 은퇴자협회(AARP)는 에이지테크를 연계한 고령 친화 주거 복지 강화가 고령자의 자립성과 존엄성을 강화하고, 돌봄 인력의 부담을 완화하며, 사회적 연결과 고독사 예방, 맞춤형 건강 관리 및 의료비 절감에 기여할 것이라고 제시한 바 있다.
결론적으로, 에이지테크가 초고령사회 대한민국의 중요한 과제인 어르신의 ‘지역사회 지속거주’ 의지를 실현하기 위한 핵심적인 역할을 수행하기 위해서는, 기술 개발 자체를 넘어 실제 고령자의 주거 및 생활 환경에서 실질적으로 작동하고 일상에서 체감할 수 있는 효과를 입증하는 것이 필수적이다. 이를 위해 건축도시공간연구원 고영호 연구위원은 공간 단위의 실증과 리빙랩의 확대를 강조한다. 즉, 실제 주거 공간, 아파트 단지, 마을, 지역사회 등 다양한 공간 단위에서 고령자와 가족, 돌봄 인력이 직접 참여하는 ‘리빙랩’ 방식의 실증을 통해 기술의 사용성, 수용성, 효과성을 검증하고 현장 수요에 맞는 맞춤형 개선을 이루어야 한다. 이러한 실증 사업은 대학, 기업, 지자체, 정부 출연 연구기관, 복지기관 등 다양한 주체가 참여하는 오픈 플랫폼 및 산학협력 네트워크를 통해 추진되어야 하며, 우수 사례는 공공 조달 등 혁신적인 확산 경로와 연계되어야 한다. 또한, 보건, 복지, 의료, 주거, 교통, 여가 등 다양한 서비스가 지역사회 단위에서 통합적으로 연계되는 지역사회 기반 통합 지원 체계 구축이 선행되어야 한다. 에이지테크를 활용하더라도 이를 연계할 지역사회 서비스가 통합적으로 갖추어져 있지 않다면 에이지테크의 활용성은 담보되기 어렵기 때문이다. 결국, 에이지테크는 기술 그 자체보다는 고령자의 자립과 존엄을 실현하는 건축도시공간 기반의 ‘생활 인프라’로서 기능해야 하며, 어르신이 익숙한 집과 지역에서 안전하고 주체적으로, 존엄을 지키며 살아갈 수 있도록 하는 것이 초고령사회 대한민국이 지향해야 할 정책의 핵심임을 명심해야 한다. 이는 단일 부처나 기관의 노력만으로는 불가능하며, 범부처·민관 협력과 사회 전체의 관심과 투자가 뒷받침될 때 비로소 실현될 수 있는 과제이다.
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